1937年8月下旬，中国工农红军主力正式改编为国民革命军第八路军。杨勇所在的红一军团第四师在陕西三原改编为八路军第一一五师三四三旅六八六团，李天佑任团长，杨勇任副团长。8月22日， 李天佑和杨勇率六八六团从三原地区出发，东渡黄河进入山西，沿同蒲铁路北上直赴抗日前线。9月22日，日军第五师团二十一旅团一部由灵丘向平型关进犯。为打击日军猖狂气焰，配合国民党军阻止日军进攻，第一一五师受命利用平型关东北关沟至东河南镇道路两侧高地，以伏击手段歼灭进犯的日军。
革命年代功勋卓著的解放军部队
第六八六团奉命担任“斩腰”的主攻任务，分割歼灭沿公路开进的日军；左翼第六八五团截击日军先头部队，协同第六八六团围歼进入伏击地域的日军；右翼第六八七团切断日军退路，并阻击由灵丘、浑源方向来援的日军。24日夜，李天佑和杨勇率领第六八六团冒雨设伏于小寨至老爷庙以东高地。25日7时许，当日军第二十一旅团一部和大批辎重车辆进入伏击地域时，六八六协同兄弟部队抓住有利战机，向日军突然发起攻击。
平型关战斗一打响，老爷庙所在的高地就成了日军争夺的目标。其实在布置阵地时，李天佑、杨勇都想到了这一点，但因为目标太过醒目，怕预先设伏被日军发现，因此，只能等战斗打响后再伺机应对。死伤惨重的日军，一面利用车辆辎重作掩护进行顽抗，一面企图以一部兵力抢占公路西侧老爷庙及其附近高地掩护突围。
李天佑命令三营营长周海滨率部迅速抢占老爷庙。周海滨刚刚接受任务，杨勇已经迫不及待地率领三营冲了过去。杨勇率部出击之时，日军的小股部队已经抢占了老爷庙，于是抢攻变成了强攻。在攻击的过程中，不断有战士倒下，但没有一个人退却。很快，杨勇带领三营在老爷庙与日军展开了白刃战，刀、枪、拳、牙都成了武器。枪托飞舞，杀声震天；马刀闪亮，敌头落地。在厮杀中的杨勇，突然感到左肩一股热流，左臂肘一阵疼痛，接着鲜血浸透了军装。这已经是杨勇在战场上第四次负伤。左臂被子弹击中的杨勇，简单包扎一下伤口，又继续指挥战斗。已陷入四面包围、伤亡惨重的日军拼命扑向老爷庙，企图向北突围。杨勇指挥三营在第一、二营协同下，连续打退日军多次进攻。13时许，被围日军在6架飞机掩护下，以密集队形再次向老爷庙高地猛扑。由于双方短兵相接，日机也无从下手，无可奈何，只能晃着翅膀怏怏飞离。杨勇和李天佑抓住战机，指挥全团冲下公路，协同兄弟部队对日军实施围歼。
平型关大战，是中国中共军队首次与日军交锋，是杨勇一生中遇到的最残忍的敌人。这次对手是日军最精锐的板垣师团二十一旅团。平型关战斗最终以八路军大获全胜而告终，共歼日军1,000余人，击毁日军车100余辆，缴获大量武器装备和军用品，戳穿了日军不可战胜的神话。
平型关战斗结束后，我军缴获了日军军毯1,000多块，经师领导决定，凡在医院疗伤的伤病员每人发一块军毯，受伤的杨勇也得到一块。这块军毯跟随了杨勇整整15年。1952年，灵丘籍士兵武锦随中国人民志愿军第20兵团赴朝，兵团司令员杨勇把毯子送给了武锦，武锦后来把毯子捐献给了平型关纪念馆。
1938年3月上旬，杨勇接任第六八六团团长兼政治委员。3月17日在午城以西伏击日军运输队，截获汽车6辆，击毙日军200余人。同日，杨勇又指挥三营在第六八五团两个连协同下夜袭午城，歼日军一部。18日，杨勇指挥第六八六团协同兄弟部队在井沟至张庄公路两侧伏击经蒲县西援大宁的日军第一零八师团骑兵800余人和炮兵1个连，连续打退日军数次反扑。战至19日拂晓，日军700余人被歼。午城、井沟战斗，共歼日军1,000余人，焚毁日军汽车60余辆以及其他大批军用物资。
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