中国有着不间断的上下五千年文明史，其饮食文化与烹调技艺不可避免地成为文明史的一部分。有种说法，先有吃的文化，才有其他的文化，盖吃为文明之母，没有吃，便没有文化，便没有文明。中国幅员辽阔，是世界上最重视“吃”的民族，经过几千年的发展，已形成了博大精深的“食文化”。
中国传统小吃与美食文化
中国的饮食文化源远流长，人类摆脱野蛮的茹毛饮血阶段，进入“砖木取火，以化腥臊”的文明时期以后，最早的饮食文化就产生了。在中国历史上传说“造釜甑，教民蒸谷为饭，烹谷为粥”的黄帝，“养六畜以充庖厨”的伏羲氏，都是最早的奠基人。
王者以民为天，而民者以食为天。饮食与人们的生活息息相关。从古至今许多典籍中都能查到与“食文化”有关的论述，烹饪需要综合处理好各种食品原料与火候的关系，有着深奥的学问，犹如君主驾驭群臣，在春秋末期时老子曾说：“治大国，若烹小鱼。”当然孔子在食文化上亦有研究，在《论语》中曾有41次说到“食”字，30次提到“吃”字，他提出：“食不厌精，脍不厌细”的论断，曾说：“色恶，不食。嗅恶，不食。失饪，不食。不时，不食。割不正，不食。肉虽多，不使胜其气。唯酒无量，不及乱。”这说明了人们当时已经相当讲究饮食科学，注意卫生，追求刀工与调料的艺术性。
中国疆域辽阔，气候多样，热带、亚热带、温带、亚寒带兼而有之；地形多样，江河湖海，山川平原，无一不备，这样就为中国的饮食与烹调提供了不同种类、不同品质的鱼肉禽蛋、山珍海味、瓜果蔬菜等丰富的动植物原料、调料。隋唐时是中国封建社会的繁荣时期，饮食文化进入一个新的阶段。烹饪技艺日益精湛，菜肴的品种有所增加，品位有所提高，唐朝韦巨源《食单》列举的58种饮食中，仅仅馄饨就有24种，花型馅料各异，五味俱全，鲜美可口。
宋元时期的饮食文化又提高了一步，那时人们所使用的烹调器具进一步得到改善，适合高温的快速烹饪的各式各样的铁质锅、勺、刀等的使用，进一步提高了菜肴的色，香，形，味的品味。随着饮食业的繁荣，烹饪技术的提高两宋时期出现了许多精通饮食文化的美食家，如唐宋八大家之一的苏东坡就是其中的代表，他不仅对诗文书法造诣极深，而且对烹饪技艺颇有研究，善于把饮食文化有机的结合起来，他喜欢吃竹笋，他称之为“玉板和尚”“素中仙”有诗写道：“无竹令人肥，无肉令人瘦，不肥又不瘦，竹笋加猪肉”。正是因为他与饮食有如此的缘分，所以用他的名字来命名的菜肴很多，比如有名的“东坡肉”“东坡豆腐”他不仅吃得广，而且吃得讲究，他饮食的原则是"安分以养福，宽胃以养气，省费以养财”既讲究养生又提倡节约，主张吃饭“饥而食”饭食才有可口香甜，反对暴饮暴食。
到了明清时期，饮食空前发展，《明宫史》中有记载的螃蟹宴：“凡是宫眷内臣吃蟹，活洗净，用薄包蒸熟，五六成熟，用香料精味。”时至现代，在饮食界出现了一大批美食家，他们会吃会评，还擅长操刀掌勺烹饪菜肴，如四川的张大千，不仅精于绘画，还擅长烹饪，他自称“以艺术而论，我擅长烹饪，更是在画艺之上”反映了对烹饪技艺的热衷。还有梁实秋先生写了许多篇关于饮食的文章，品，论，做，吃，无所不谈，洋洋万言，尽舒高见，上述海参，下至菠菜，豆腐，贵贱兼收无一遗漏。
数千年来，中餐积累了精湛的烹调技艺，仅烹调的操作方法就有：烧、炸、烤、烩、熘、炖、爆、煸、熏、卤、煎、氽、贴、蒸等近百种，从而形成了各式各样、千差万别、风味各异的菜系和品种。据不完全统计，现在全国约有各式菜肴一万多种。著名的清宫廷宴席菜肴“满汉全席”，仅此一桌的冷热大菜就有120余种。以这种大菜为代表的中国食文化，显示出华丽、气派的“天朝”和“帝王”心态，表现出中国传统文化的普遍特点。
中餐的菜肴以色艳，香浓，味鲜，型美而著称于世。型美，以花式冷拼盘最为突出，造型别致，五彩缤纷，栩栩如生，呈现出富有意境的景色和图案，中餐常常以双数为单位，四，六，八，十等成为一般的规则，俗话说：“两个盘子待客，三个盘子待鳖。”追求双数表示中国文化注重十全十美讲究偶数为利的心理习惯。
中餐的菜肴名称也别具特色，富有中国传统文化特色，给人以美好的回味。如游龙戏珠、阳春白雪、银珠牡丹、金玉围翠、玉手摘桃、宫门献鱼等等，五花八门，应有尽有。充满了诗情画意，有时就是一种立体的诗配画。数千年来，中餐积累了精湛的烹调技艺，各地由于选用不同的原料，不同的配料，采用不同的烹调方法，形成了风味各异的菜系和品种，其中较为著名的是川、粤、苏、湘、闽、徽、浙等八大菜系。
如今，中餐是越来越受世人欢迎，食文化亦越来越引起世人的关注，不少异国人士现在都以能叫出几个中国菜名为荣。
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