留园位于苏州阊门外，此园始建于明嘉靖年间(1522～1566)，迄今已有四百余年的历史。留园最初为大官僚徐泰时的花园。清代乾隆末年，转为刘蓉峰所得，并加修葺，于嘉庆三年(1798)落成，当时更名为寒碧山庄，又名“花步小筑”，人们也叫它刘园。清光绪二年(1876年)，官僚盛康(旭人)据此园，吸取诸园之长，重加扩建，“遂谐刘园之音，仍其音而易其义”，改名为留园。抗日战争时期，留园遭到严重的摧残，几乎成为废墟。新中国成立后进行了一次大修，才成今貌。
留园以建筑布局紧凑、厅堂宏敞华丽、装饰精雅见长，更以建筑空间处理著称，即善于利用各种建筑群，把全院空间巧妙地分隔，组合成若干不同而各具特色的景区。园内重门叠户，变化万千，有移步换景之妙。旧时有“吴中第一名园”之称。留园的紧密结构，与拙政园的疏朗境界，并称苏州园林两绝。
留园占地面积约30亩(2万平方米左右)，是苏州大型古典园林之一。此园分中、东、西、北四部分。中部是以原寒碧山庄为主，也是此园经营最久之处。其余三部分是清光绪年间(1875～1908)所增加的。其特色是：中部以山水为主，明洁清幽，峰峦回抱；东部以建筑见长，重檐叠楼，曲院回廊；西部是自然山林：北部具有田园风味。全园的精华是在中部和东部。
留园的入口在园的中南，入园后过两重小园即可直达中部。中部分东西两区，西区以水池为主，池水明净，倒影清晰。西、北两侧是连绵起伏的假山，石峰屹立，间以溪谷，池岸陡峭，林木森茂，富有自然意趣。东区则以建筑庭园为主，散列着高低错落的厅、楼、廊、轩、亭等，皆面向山池，组成与西北区的山林相对的画面。东南角环以走廊，临池一面置有各种式样的漏窗、敞窗，使园景隐露于窗洞中；其另一面，则建有花台小院，布置精巧自然，四时花木，争奇斗艳，令人目不暇接，中部主要建筑有涵碧山房、明瑟楼、闻木樨香轩和远翠阁等，均环池而建。
涵碧山房的中部主厅，是取朱熹诗句“一水方涵碧，千林已变红。”之意，厅内轩敞高爽，陈设雅致；庭前平台宽广，依临荷花水池，盛夏纳凉，极为惬意。所以山房又叫“荷花厅”。厅南有广庭，植树堆山，也成一景。
明瑟楼两面临水，其楼名取自《水经注》之“目对鱼鸟，水木名瑟”，以喻四周环境清新。楼后小院，有假山，上刻“一梯云”，取自“上楼僧踏一梯云”诗句。
再向东为“绿荫”轩及“古木交柯”，庭中旧有明代所植之树，交柯连理。其北侧设漏窗，透过这些漏窗，能隐约地看到园中心的山池、楼阁，西壁的窗庑棂格，自此可遥望明瑟楼与“绿荫”轩后的小院，有层层深入，不尽之意。
“绿荫”轩在“古木交柯”与明瑟楼之间，这座建筑在树荫之下，依傍水湾。南墙上有砖刻“花步小筑”四字额，因这里旧名“花步里”，故名。
涵碧山房西北，有闻木樨香轩，这里山石掩映、桂树丛生，一到秋天，桂花盛开，香气四溢。再向北有可亭，这是个六角小亭。此庭与涵碧山房隔水相望。
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