传统上，亚洲国家和地区并没有发展出近代西方意义上的民主体制，亚洲的近代民主体制不是本土的产物，而是从西方输入的。历史地看，亚洲民主政体的产生主要有几种途径。
第一、殖民地的遗产。很多亚洲国家曾经是西方的殖民地。在殖民地期间，亚洲没有一个地方成为民主国家，因为殖民地关心的仅仅是殖民者的利益。（香港的民主也只有在香港要回归中国之前，英国人才引入了英国人所界定的“民主”。）在殖民地结束后，殖民者留下了一些日后导致民主发生的政治因素，例如多党制、选举等有利于民主产生的因素。对大多数亚洲国家和地区来说，这些不是本土的制度因素。
第二、西方对亚洲国家和地区的“占领”。二战后美国对日本的占领就是典型的例子。在占领期间，美国帮助日本发展出了日本形式的民主体制。当然，这里也不能忽视日本本土的一些有利因素。日本明治维新后，经过很多内部改革，已经开始发展出一些民主要素。但美国的“占领”的确使得日本在短时期内确立了民主。不过，这种通过他国“占领”而快速催生的民主，也给日本留下了无穷的问题。日本现在正在进行的所谓的“国家正常化”，无疑是要修正美国“占领”之下所确立的宪政政治体制。
第三，在外压下的内部民主化。内部民主化是自上而下和自下而上政治动力结合的产物。这里的民主化主要表现为自上而下的政治改革。统治阶层之所以要民主化的政治改革，主要是迫于外部地缘政治压力，通过民主化来继续求助西方和美国的支持。但同时，统治者也面临内部的民主化压力。一般的情况是，随着社会经济的发展，内部中产阶级不断成长壮大，产生参与政治的压力。韩国和台湾是典型的例子。
有生命力又非常脆弱体制
第四，自下而上的民主运动。在这种情形下，民主化大多是一些政治理想主义组织的民主追求，香港正在发生的就属于这种类型。参与民主运动的群体很复杂，但往往是理想主义者或者政治功利主义者（需要另文讨论）动员起来的对现状不满的各个社会群体。
无论是作为一种解决问题的制度安排，还是作为一种体现政治价值的制度安排，民主历来就是一种既具有生命力又非常脆弱的体制安排。在西方也是如此。说它具有生命力，是因为民主可能是最能体现政治本质的政治活动。只要有人的地方，就会有政治，而民主政治是一种比较文明（就是说公开的政治斗争）的政治形式。在这个意义上，民主为人们所追求。不过，也正是在这个意义上，民主表现为妥协的产物。民主尽管表现为斗争和冲突，但其主体是妥协。有斗争，但必须达到合作；否则，民主就无法运作。竞争和妥协是西方民主的本质性东西。西方长期实行精英民主，为妥协提供了数量条件，因为精英数量的多少决定了民主竞争的可行性。当然，西方民主能够运作，不仅仅是因为民主的精英性，更是因为民主的有限性。西方提倡有限政府，体现在民主上，更是有限民主。民主是有限的，只限于那些政治人物的选举。民主不仅和官僚体制没有关系，和其他包括经济、社会和文化在内的领域也没有必然的关联。这些非政治领域是否民主化，不是国家政治问题。
同时，民主经常表现为非常脆弱。一旦精英之间无法达成妥协，民主很容易出现问题，甚至解体。这样的案例在历史上比比皆是。妥协的政治文化是民主生存的前提条件。在妥协的条件下，民主是一场双赢游戏。
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