因在南海岛屿的归属上存在争议，菲律宾和中国关系一再紧张。2013年1月22日，菲律宾单方面就中菲有关南海问题提起国际仲裁。12月15日是中方就菲律宾所提南海仲裁案向国际海洋法法庭仲裁庭提交辩诉状的截止日期，但是，中国外交部发言人15日称中方之前已经表达过不接受、不参与仲裁的立场，菲律宾的如意算盘可以说落空了。面对中国的强硬态度，菲律宾海军17日公布一项计划，将在未来几年内采购至少两艘护卫舰、两架直升机和三艘炮艇部署于南海争议岛屿。同时还成立专门的潜艇办公室，寻求组建由3艘潜艇组成的水下舰队。
5月，菲律宾爆发反华游行
菲律宾宣布一个长达15年、耗资20亿美元的军事现代化项目，以增强该国的海上防御能力。在当前菲律宾最强的战舰、前美国海岸警卫队巡逻舰上，菲海军副司令塔卡德透露，该国海军现代化项目的核心是采购更强大的现代化隐形护卫舰，目前韩国、西班牙和法国已经投标角逐建造两艘护卫舰的合同，意大利和印尼则在争夺两架反潜直升机的订单。
此外塔卡德还表示，菲海军已成立专门的潜艇办公室，考虑采购潜艇事宜。他认为，潜艇这种高技术装备可以“吓跑入侵者”。由于潜艇从选择型号到形成战斗力要很长时间，因此这个成立于2013年的潜艇办公室首先要确认发展潜艇部队需要的技能和设施，并开始培养相关技术人才。塔卡德宣称，菲海军需要拥有3艘潜艇。如果负担不起，至少得有两艘潜艇，以交替轮换。
路透社称，菲律宾大力扩充海军的原因是与中国的海上岛屿争端。不过有分析认为，即便这些花费巨大的扩军行为能够落实，菲律宾海军与中国海军之间仍存在着巨大的实力差距。菲海军这种“武力威吓”不可能对解决海上争端有实际意义。
菲律宾警方5月在中菲两国存在主权争议的半月礁海域逮捕了11名中国渔民并扣留了他们的渔船。其中两名渔民被释放，因其是未成年人。经过3个月的审判后，菲律宾法官裁定这些渔民在菲律宾水域非法捕捞和非法占有濒危绿海龟罪名成立。11月24日，菲法院对9名中国渔民处以每人102,000美元的罚款。一波未平一波又起，18艘中国渔船8日下午1时左右在三宝颜市萨科尔(Sacol)岛附近海域遭菲律宾海军、海关局、渔业局、移民局以及海岸警卫队人员拦截。一名中国渔民向菲方人员表示，这些渔船是在从印度尼西亚返回中国途中临时决定前往菲南部躲避台风“黑格比”的。
11月25日，中国外交部发言人华春莹表示，中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，菲律宾方面在中国南沙群岛海域非法抓扣中国渔船渔民并作出所谓“司法判决”，严重侵犯了中国主权和管辖权。中方对此坚决反对，要求菲方立即无条件释放中国渔船和渔民。 不过，对于中方的施压，菲律宾表示拒绝。
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