圣母玛利亚是天主教信仰中最具神话性的人物，而且也是吸引大批女性信仰者积极加入天主教的一个重要因素。马丽亚是作为一种理念历经了几个世纪的变化，众多头衔冠之其身：圣洁之女，神圣之母，圣徒之王后，文静的王后……
圣母玛利亚是天主教信仰中最具神话性的人物，天主教教皇弗朗西斯做圣灰日弥撒
艺术家的圣母玛利亚
诚然，西方艺术中有许多关于贞女的绘画和雕塑作品，但直到18世纪，马丽亚才成为唯一频繁被描绘的女性形象。如此集中地表现这些形象并不寻常，因为这些作品并不是围绕一种风格或一个时代，而是关切马丽亚这一理念本身才放在一起展览的。很显然，马丽亚是作为一种理念历经了几个世纪的变化，众多头衔冠之其身：圣洁之女，神圣之母，圣徒之王后，文静的王后，这些称呼在展览墙上可以开出一条清单来。哪怕马丽亚在基督教故事中重在展现出她不同的角色，但她的基本特征却是统一的，即诚实，奉献，谦卑和沌洁。
文艺复兴时期之前，马丽亚被描绘为女王般的形象：因高贵而登上宝座，天使们簇拥着她，而她则沐浴在天堂之光中。在中世纪晚期，她变得更加平易近人，经常着平民装束出现。玛丽亚的人道主义理念在文艺复兴时期进一步受到关注：少了些天堂王后的气质，多了些母亲般的亲和感----她做针线活，哺乳，并与圣子耶稣嬉戏。马丽亚是将耶稣与人类和世俗经验的联系起来的纽带，这对彰显耶稣的“本真人性”的教义至关重要。由于从事这些典型的女性活动，她还为女性基督徒树立了典范。即使最朴实地描绘圣母和圣子，光环依然还是冠之其身。她不是普通的女人，而是代表这种不可能的典范：完美的母亲和完美的贞女。而这个标准是其他女人永远无法达到的。
在反宗教改革运动期间，玛丽亚又回到了她的权力之位。与新教减弱马丽亚在人性救赎中的作用不同，天主教的艺术家再次强化了她作为圣母的地位。她在信徒的生活中扮演着越来越重要的角色，她成为圣子与膜拜他的信徒们之间至高无上的仲裁者。值得注意的是，在所有这些绘画中，玛丽亚几乎从不目视观者。低垂的眼睛，暗示她的庄严肃穆，映射出她的心灵深处，也揭示出她对圣子悲剧命运的预知。这让人想起一个由来已久的观念：女人直视是不洁之举。
每个艺术家在描绘马丽亚生活的一个场景时，或根据马丽亚自己的故事，或依据圣经的历史，将另一个生活场景置于其上。一幅以报喜为主题的画，一个表现玛丽恭顺的伟大时刻的场景(“看哪，耶和华的婢女”)，包含了夏娃在伊甸园的悖逆的典故。另一个场景包括摩西之火焰中的荆棘：荆棘在燃烧，却没有火焰，这令人想起一个同样的神性悖论：玛丽怀了一个孩子，她仍然是一个处女。再者，母亲头上的玫瑰花环，注定要成为她儿子带刺的王冠。当然，玛丽怀中婴儿的图像，预见了《圣母悼子〉的出现，在这幅画中，耶稣被钉死在十字架上，玛丽抱着基督的身体。
艺术家的观点建基于这样一个古老的传统，即女性形象是抽象观念的化身，一些对早期女性圣像和女神的表征被纳入圣母形象的起源。毕竟，她不是凭空从精神世界中得以成形的。生育女神源自埃及和巴比伦的古代崇拜，源自小亚细亚的地球之母，并以不同的名目和方式来敬拜她们。在崇拜玛丽亚之前，还出现了对另一个贞女----阿耳特弥斯（注：月亮与狩猎的女神）的崇拜。随着基督教的发展，它逐渐演变成今天基督徒对圣母马丽亚的崇拜。历史中的圣母玛利亚
宗教故事一般都不能深究，因为那不是历史故事。历史中的玛利亚，在一个男权世界里会是什么样呢？有的以色列学者认为，古代以色列人的理想是“要生养众多”（参《创世纪》1章），犹太妇女的价值，也是以她的生育能力来衡量。耶稣的母亲玛利亚按照天主教的坚持，她只有耶稣一个儿子，如果按照《圣经》不大清晰的记述她可能还有一个儿子雅格。显然，玛利亚生养的太少，与古代以色列人的价值观产生了一定的差距。
历史中的玛利亚其实很不幸，她是一个女人，在她出生时她就不如男性高贵，《利未记》12章规定：妇女生了男孩只是不洁净七天，若生了女孩就会不洁净两个七天，而且还需家居六十六天。可是玛利亚不幸还远不止于她是一个女人，她的更大的不幸是她早早地寡居，孩子大了又早早地被人杀死。耶稣之死是人类苦难的标记，可是对于他的母亲玛利亚而言，则无异于置她于死地之中。宗教有些时候确实掩盖了人类不幸的事实，尤其在宗教把耶稣之死戏剧化处理之后，不幸者得到了补偿，玛利亚成为了最为有福的女人。可是天主之母的玛利亚是一尊无言的塑像，不慎之中她的彩绘就会剥落，露出泥胎的质朴本色。
据说在耶稣传教的过程中，玛利亚一直追随耶稣。耶稣受难时，玛利亚曾守在十字架下，耶稣将她托付给了使徒约翰。耶稣升天后，门徒们在耶路撒冷马可家中聚会祈祷时，玛利亚也在场。传说玛利亚后来由使徒约翰接到以弗所，在那里养老送终。尽管如此，玛利亚与耶稣的特殊关系必然会激发人们逾出教义做出更多的遐想。也许男性化的天主，需要有女性因素予以纠正，不然就会缺乏美感。想想佛教的观世音菩萨，在中国由男性嬗变为女性的过程，自然就会理解不幸的玛利亚在西方信仰里为何会走上神坛的必然性与合理性。
当然，玛利亚信仰也是西方旧有的女神信仰冲击基督教取得的合法结果。在基督教会取得国教地位后，西方原有宗教与基督教反复争夺宗教影响的主导权，为了平和应对这一挑战，教会选择了利用玛利亚与耶稣的特殊关系，将异教中的女神信仰转化为对玛利亚的崇拜。
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