标准普尔(Standard&Poor''s)是世界三大信用评级机构之一，另外两家是穆迪(Moody''s)和惠誉(Fitch Ratings)。三大信用评级机构评级的对象有企业、证券、国家等，其中国家主权信用评级(sovereign credit rating)是对国家债务人偿债能力和偿债意愿的综合评价。也就是国家花钱向信用评级机构购买信用评级服务，而主权信用评级就是用来表明国家还债的可能性有多大，或者违约的可能性有多大。
国家主权信用评级往往被分为两种，一种是投资级(investment grade)，另一种是垃圾级(junk grade)，或者叫投机级(Speculative grade)。以标普为例，标普的评级标准从高到低大致分为：投资级(AAA, AA,A,BBB)，垃圾级(BB, B, CCC,CC, C, D)。其中AA级至CCC级中的每一级又有细分，例如BBB分为BBB+,BBB,BBB-。此次1月26日俄罗斯外币主权信用评级从投资级最低一级的BBB-被标普降至垃圾级BB+，而本币主权信用评级则由BBB降至BBB-。
主权信用评级越低，国家违约可能性越高，投资风险越大。以标普的评级标准为例，当俄罗斯的主权信用评级被降至垃圾级的BB+，意味着该国“债券被认为含有投机的因素，对于未来的预期不是很确定，利息和本金的支付可能比较稳健，不论经济形势如何都不是完全有保障的”， 还意味着“持续的重大不稳定情况或恶劣的商业、金融、经济条件可能令发债人没有足够能力偿还债务。”
一个被评为垃圾级的国家，即使经济形势一片大好，评级机构也认为投资是有风险的， 例如金砖四国中，除中国为A+外，俄罗斯、巴西、印度常年都徘徊在垃圾级边缘。
在标普将俄罗斯主权信用评级降为垃圾级之前，穆迪和惠誉已经将俄罗斯评级下调至垃圾级边缘。从表面上看，在一国经济陷入困境且未来会更糟糕时，信用评级机构往往会“落井下石”，不断降低评级，但实际上从本质上讲，这是由金融体系的顺周期性造成的，信用评级机构的任何评级行为都不是出于政治动机。
而且，信用评级机构的作用在于，它不会眼睁睁看着投资者白白蒙受损失。主权信用评级被评得更低，说明该国家信用越不可靠，投资者亏本可能性更大，该国的债券也就更难卖，于是国家只能提高债券利率来吸引银行和投资者来投资，所以该国从国际银行和金融机构借钱的利率会更高，出售债券和其他债务的利率也会更高。信用评级机构是在提醒投资者注意风险。投资级和垃圾级受到的待遇往往会有天壤之别，2012年1月初，标普下调欧元区9国长期主权信用评级，西班牙、意大利和葡萄牙被降低两级，不同的是，西班牙、意大利在调降过后依然是投资级，而葡萄牙则沦为垃圾级（此前穆迪、惠誉已将葡萄牙评为垃圾级）。
三国被降级后，葡萄牙的10年期国债利率由1月12日的12.5%飙升至16日的14.5%，而西班牙和意大利国债利率则保持稳定。这是因为一些机构不不把葡萄牙国债移出其投资组合。例如花旗集团的全球政府债券指数(WGBI)规定，如果一国政府债券同时被标普和穆迪降至垃圾级以下，则该国政府债券下个月将被移出全球政府债券指数的成分债名单。
标普此次将俄罗斯评级调至垃圾级后，发债压力会越大，很多投资者根本不会持有垃圾级债券，借贷成本会提高，许多主流投资和养老基金都有规定，不允许购买非“投资级”产品，俄罗斯央行不得不将利率维持在17%。
此外，受到主权信用封顶的限制，国际评级机构给予俄罗斯银行业和公司的信用评级都不会超过该国的“垃圾级”主权信用评级，它们必须要承受高成本融资。主权信用评级决定一个国家的国际信用，例如2008年世界外债总量约为6.1万亿美元，AA级以上的29个国家的外债总量为5.58万亿美元，占有国际信用资源的91.5%。与乐观的俄罗斯官员预计的“降级对俄罗斯影响不大”不同，俄罗斯日子将会更加难过。
事实上，俄罗斯主权信用评级被标普降至垃圾级一点也不冤枉。根据2011年6月标普发布的主权信用评级办法，标普对债务国政经方面（政治因素、经济因素）与灵活性及政策表现方面（外部因素、财政因素、货币因素）五项因素进行定性和定量打分，每项因素分数在1至6分之间，1为最高；随后将五项因素分数加权相加，并适当微调确定债务国的外币主权信用评级；最后根据其他因素调整，确定该国的本币主权信用评级。
仅从经济因素（经济多样性、GDP增长预期等）上看，俄罗斯由能源出口主导的经济体系过于单一，抵御外部风险能力非常低，俄罗斯一半以上财政收入来自能源出口，今年油价下跌和经济制裁已重创俄罗斯经济。
俄罗斯尽管还未发布2014年全年GDP数据，但是第三季度GDP增速只有0.7%，IMF预计2014年俄罗斯GDP增长率可能只有0.2%，而世界经合组织等机构则预计，俄罗斯2015年全年的经济都将陷入停滞。较高的GDP增速可以扩大政府的潜在税收收入，保证偿还国债的来源，如果增长不如预期则会影响国家的财富积累。
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