1900年6月21日，清廷以光绪皇帝名义颁下宣战诏书，正式对英、美、德、意、奥、比、西、俄、日、荷等11国宣战。同时向世界主要强国宣战，真是前无古人后无来者。奇怪的是，就在满清政府宣战后的第五天，《东南互保条约》出炉，南中国的督抚大员包括两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应骙、两广总督李鸿章以及山东巡抚袁世凯、邮传部大臣盛宣怀与列强驻上海领事相约，在列强与满清政府作战中保持中立，并保护各国侨民在其辖区内的生命财产安全。更有意思的是，对于这明显的地方对抗中央的行为，清政府竟然表示理解，将其依为股肱之臣。
太平天国天王府金銮殿复原场景
这些汉族大臣、地方封疆大吏为何敢于做出如此形同背叛的举动，为何竟然得到满清的理解，事后不但未受到惩处反而得到了嘉奖，李鸿章受命进京收拾残局，张之洞、袁世凯位居宰相？这一切都源于五十年前的那场起义----太平天国起义，它改变了满清政府，改变了满汉力量对比，改变了中国。
发端于1851年1月11日桂北金田起义的太平天国运动，短短两年即横扫长江两岸，定都南京，切断漕运，将满清中央政府与富庶的南中国隔离开来。十余年前的第一次鸦片战争，早已证明无论是满洲八旗还是汉军绿营，都已经毫无战斗力可言了。八旗绿营不可恃，谁来为满清护驾？团练，一个古已有之的民兵武装集团，脱颖而出。
团练，相当于地方的保安部队或者民兵组织，明末起义首领李自成就死于团练之手。清嘉庆年间白莲教起义时，地方官也曾上书，建议设立团练乡勇，由地方士绅训练统带，坚壁清野，保卫地方。太平天国起义后，清廷下诏让各级士绅组织团练，募集乡勇，对抗起义军。丁忧在家的原礼部侍郎曾国藩，带着兄弟曾国华、曾国荃，姻亲罗泽南家族等，拉起了湘军最初的队伍。经过几年的南征北战，湘军成为清廷剿灭太平天国绝对的主力，其首领曾国藩总督江苏、浙江、江西、安徽四省军事巡抚以下皆受其节制。1864年天京城破时，曾国藩更是被授予一等侯爵、太子太保，其弟曾国荃被授予一等伯爵、太子少保，满门荣华，一时无双。而此时中国南部的督抚几乎都出自湘系集团，李鸿章、左宗棠、刘坤一、郭嵩焘、丁汝昌这些未来的风云人物也都出自或脱胎于这一集团。汉族官僚势力在满清统治两百余年后，终于掌握了独立的军权----湘军、淮军、楚军等，进而掌握了地方行政权。
除了团练为代表的军权，以及以此取得的行政权，地方政府还因太平天国起义获得了独立的财权。连年用兵镇压太平天国，令满清政府财政困难重重，传统的财税体制很难立竿见影地变出钱来，于是同意地方征收厘金的建议，让地方自行解决军费问题。厘金，实际上是一种商业税，于商品生产、流通、交易环节征税，到后期它与关税、农业税共同构成满清政府的三大收入来源。只不过，厘金的征收与使用全部由地方政府负责，满清中央政府很难分一杯羹。有了厘金，地方政府第一次有了合法的收入，独立的财权。
有了政权、军权，又有了独立的财权，地方政府有了与满清中央政府博弈的本钱，使汉族官僚势力能够与满清官僚集团等量齐观，并最终压倒了满清集团。1900年的东南互保，只是汉族官僚集团势力的一次预演。汉族官僚集团议定，一旦满清为八国联军灭亡，即推出时任两广总督的李鸿章，担任“大总统”收拾局势。
1900年代，当满清政府意图通过新政，收回汉族官僚集团的权力，推出皇族内阁时，得到的是一边倒的喝倒彩。当武昌起义的枪声传来，已经在各地得势的汉族官僚集团，迅速响应，满清政令出不了北京城。不久，满清朝廷就成为汉族官僚集团代表袁世凯的傀儡，被迫退位。辛亥革命的成果，也在南北汉族官僚势力的联手下，落入袁世凯之手。
袁世凯成为中华民国的大总统，虽名为大总统，实为汉族官僚集团的共主、霸主，依仗的是北洋军事集团的势力。国家的统一只是名义上的，各地督军尤其是南方督军各行其是。有必要说明的是，自太平天国起义剿灭以来南方就是汉族官僚集团的传统势力范围，满清虽派出湖广总督端方为代表的满族官员到南方任职，但对局势的的影响有限。辛亥革命中各革命省份的督军最初大多出自革命党，但最终都为官僚集团推出的代表所取代，比如湖南的谭延闿、浙江的朱瑞、福建的孙道仁、云南的陆荣廷等。一旦袁世凯这个共主死去，不但南方各省份重归分裂，北洋系所属也同样分化组合，中国的军阀割据由隐转显。
此后，国民政府经过两次北伐，同样也只实现了名义上的统一，继而包括蒋介石在内的李宗仁、阎锡山、冯玉祥、张学良五大集团争霸。最终蒋介石虽胜出，但军阀割据势力只是削弱，并未消除，直至中共建政才将自镇压太平天国以来形成的汉族地方官僚集团的割据局面完全消除。
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