春晚，人们看到的最多最醒目的颜色一定是红色。不过，今天它有了一个新名称：“中国红”，不但春晚，政府宣传、商业包装、各种纪念品、礼品，它都是最常见颜色。“中国红”贯穿了整个中国历史，就像龙一样是“中国人的文化图腾”、“中国人的魂”。
传统中国红（图片来源：新浪微博@唐嫣工作室）
不过，如果追溯历史，中国不但有中国红，还有中国黑、中国黄、中国白。
“中国红”来自对传统文化的符号提炼，是现代人的作为，但将某种颜色作为国家象征并受官方推崇，却是中国自古就有的传统。
中国不仅有中国红，还有过“中国黑”、“中国绿”、“中国黄”、“中国白”----那就是自战国末期以来的“五德终始说”。
齐人邹衍（约前305年—前240年）是阴阳家的创始人，他以《尚书•洪范》中的阴阳五行和上古传说为基础，推出了一套解释阐述君权神授的学说：五行不但涵盖世间万物，更寓意五种德性，五行相生相克的循环就是五种德性的此消彼长，所以称作“五德终始”，在此基础上，每个政权都对应着五德之一。这是天意，总有种种征兆示人。
这套说法非常巧妙，不但解决了朝代兴衰的问题，而且是事后才去解释原因，政治家们很快嗅到了其中的好处。
首先应用的是吕不韦，他在《吕氏春秋•应同》里分析到，黄帝曾见“大蚓大蝼”，自己说“土气盛”，自然是土德；大禹时秋冬“草木不杀”，所以是木德；商汤时“金刃生于水”，这是“金气盛”，是金德；周文王的时候，又有“赤乌衔丹书集于周社”，可是火德的征兆----这一套下来，可不就是木克土，金克木，火克金？所以下一个朝代自然得是水德，方能克住周朝的水德，偏偏秦文公打猎打中过黑龙，黑就是水，看来大秦真是神膺天命。那句从秦朝传下来的“奉天承运”，“天”自然是“天意”，“运”就是水德的“德运”了。既然承蒙天意，那就要以德治国，秦朝不但将黄河改称“德水”，更宣布全国服色尚黑，从皇帝到朝臣都穿黑衣服，张艺谋拍《英雄》到处黑色，确是还原了这一部分历史。
秦朝虽然短命，这招“先打枪后画靶，自然百发百中”却被历朝历代所青睐，纷纷寻来方士高人推演自己是什么德行，再依着德行推崇贵色，朝代更替也就伴随着一次次颜色革命。
不过，在暴秦废墟上建立的汉王朝是少数反复经历颜色革命的王朝。
首先是汉高祖刘邦攻入咸阳，见秦朝祭祀青、白、赤、黄四方天帝，便自封黑帝补全五行，定汉室为水德，尚黑色。为了不与既有的秦朝水德矛盾，又宣称秦朝残暴不是德国，自己才是上接武周火德的水德正统。
不过，汉文帝时的贾谊根据儒学和五行，推算汉朝应该是土德，主张“改正朔、易服色、制法度、兴礼乐”，结果被宗室老臣弹劾，贬去了长沙，此后几次正朔易色的主张都没有成功；直到汉武帝时期，司马迁上书修订历法改正朔，才正式确定汉为土德，尚黄色。
然而代汉自立的王莽采纳了刘向、刘歆父子的意见，又认定汉朝为火德，还将五德演化从相克改成相生，自己以土德自居，尚了黄色；汉光武帝兴复汉室后竟承认了这种说法，已火德自居，即所谓“炎刘赤汉”，官服的颜色也由黄改红。
而东汉末年那场“苍天已死，黄天当立”的黄巾起义也和像王莽篡汉是一个思路，想要“火生土”取而代之，于是系了块黄布。
在凡事需求“天意”的古代中国，它成为堪比年号、谥号、正统、避讳的正经事。中国最后一个王朝被推翻后，中华民国祭出青天白日旗，林语堂还调侃说清朝是水德，如今撑起青天，自然是木德，水生木，刚好；但很快后来祖国山河一片红，大约是木生火的缘故。
“中国红”虽未获得官方正式认证，却已悄然如荷兰的橙色、意大利的蓝色，法国的红白蓝三色一样，成为国家象征。----不过，红色在是个笼统说法，对现代人来说，合成染料和显示技术足以让我们轻易地指明一种颜色是什么样子，但古人并没有这样的便利，那么，古代的中国人用的是什么红？
人类最早使用的红颜料是风化后的赤铁矿，表现为深沉的红色，中国称为“赭”，从西周的金文中就出现了这个字，但赤铁矿极易脱落，不能用做稳定的染料，好在古人早就发现了两种良好的植物染料，红花和茜草。菊科红花属的红花汉代称胭脂，盛产于甘肃河西走廊的焉支山。这种花富含红花苷，是一种能与各种生物纤维紧密结合的直接染料，同时也可作药，即红花油。
在汉代，这种植物就已是重要的红色染料，从织物到化妆品都有应用，匈奴人甚至用它的名字称呼妻子为“阏氏”，这就有了霍去病伐匈奴，使匈奴人悲悼“失我焉支山，使我妇女无颜色”的典故。汉光武帝改汉德为火德，官服用红色，胭脂花必定大有用处，于是这个词本身也成了红色的代称，但胭脂染色并不固定，从很深的橙色到鲜艳的红色都有。
另一类植物染料是茜草科茜草属的几个物种，它们的根部富含茜素红及红紫素，需要媒染剂才能染得牢靠，但胜在分布广泛，“茜”字在汉语里同样也有红的意思。
这种端庄厚重的红被称为“广红”，最初就是古老的“赭”，亦即风化后的赤铁矿，可惜它有矿物颜料吸附能力差的缺点，很容易被风雨剥蚀，所以在1983年的大修中，它被换成了新研制的“815型古红漆”，颜色近似而稳定性极强，成为古建筑维修专用漆。
是的，随着历史演进，总有一些看似恒定的颜色悄悄变了成分，如今的朱红颜料大都是用镉红和硒或锌的混合物制成，衣服上的红色也已经变成了化工合成的染料----然而我们需要一个有力的符号证明自己，这一点却持久的很，古今中外都没有变过。
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