中国有一则著名的寓言故事----柳宗元的《黔之驴》。故事的主角是一头外地来的驴和一只当地的老虎。这只外地来的驴初来贵州，人生地不熟，但浑身散发着神秘的光圈，还真把当地老虎着实吓了几天，所谓“驴一鸣，虎大骇，远遁；以为且噬己也，甚恐。”然而这只驴终究还是被森林之王看透，老虎叹了声“技止此耳”后，吃掉了这只“黔之驴”。
有人用这则寓言故事来描述发生在1793年的英国派马戛尔尼使团访华事件。当时的大清王朝在英国等西方人眼中神秘莫测，犹如这只刚入黔的驴。英国在战败西班牙无敌舰队，经过工业革命的大发展之后，早已成为世界霸主，又因为英国皇室的象征是雄狮，所以作者将英国派使团访清被描述成一只试探黔驴的狮子。就如预言故事里讲的那样，英国这只猛兽在1840年的鸦片战争中最终将外强中干的大清打败。
英国讽刺漫画家和版画家詹姆斯·吉尔雷所绘马戛尔尼晋见乾隆，发表于1792年9月14日。此画发表时，马戛尔尼使团还没到大清，这幅画为作者想象之作，也代表着中国人在西方人心目中的普遍形象
研究这段历史往往离不开一封著名的信札----1793年，英使马戛尔尼访华，乾隆皇帝给英王乔治三世写了一封信。
“天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重，尔国王此次齐进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有……”
在历史教科书中，这封信成为乾隆及清帝国骄傲自大、闭关锁国最有利的证据。他们认为正是因为乾隆拒绝马戛尔尼来华提出的通商要求，导致中国错失主动打开世界大门的机遇。除了闭关锁国，另一个导致这次外交谈判失败的原因是马戛尔尼不愿意向乾隆帝双膝下跪，行三拜九叩之大礼。历史果然是这样？
其实乾隆并非是一个老顽固，相反乾隆对西方的科技非常感兴趣。当时天主教耶稣会始终与清代皇室交往，在马戛尔尼到访之前，早已将西方“奇怪而精巧的玩意儿”带给乾隆。乾隆本人收藏了很多高档的西洋钟表，包括英国十八世纪的铜镀金仙鹤驮亭式表，它由伦敦著名钟表匠詹姆斯·考克斯制造。乾隆还收藏了英国天文学家威廉·赫舍尔发明的反射性望远镜。对于外交战略，乾隆也有着自己的看法。在马戛尔尼访华的同时，清朝逮捕了一个廓尔喀族人间谍，从他那儿了解到，英国东印度公司获得了印度孟加拉邦的统治权。乾隆意识到英国对喜马拉雅山外造成的威胁。
除此之外，当时的中英两国贸易呈现中国顺差的状况。英国人当时能够卖给中国人的产品相当的少，而中国的茶叶、生丝跟瓷器成为欧美人最喜欢的商品。根据中英贸易的统计数据，每年贸易顺差超过500万两白银，英国人将贸易逆差的重要原因归咎为贸易的游戏规则出现问题，尤其是中国政府的行政干预，造成英国财富长期流入中国。
乾隆知道，如果与英国签订了通商，仅仅是英国优质的纺织品就会大量倾销到中国。这是因为当时的中国对于纺织品的需求仍可以自给自足。外来的纺织品来到中国，经过重重关卡的盘剥，价格已经高到中国普通市民无法接受的价格。但是，如果乾隆同意了马戛尔尼的提议，英国优质的纺织品价格将大幅下降，并且迅速占领市场。中国大量白银流入英国的同时，本国江南地区将会出现大量的失业者，全国的票号钱庄也会纷纷倒闭，这一切将对社会造成严重的动荡。
英国全球野心路人皆知。因此，基于边境和国内经济安全考虑，乾隆否决了马戛尔尼的提议。在马戛尔尼走后，乾隆颁布了很多加强军事防御、防止英国袭击的文件。下令各地严守海防口岸，不仅要严守海岸线，还要做好防御的军事准备，特别是舟山和澳门地区。要提前备兵，避免英国人的占领。另外命令，面对英国上船，不可以提高税率，给他们提供进攻的借口。
然而马戛尔尼的来华不仅仅是商战，而且还是谍战。马戛尔尼使团此行所掌握的相关资料为之后英国入侵中国提供了重要情报。譬如，随员巴劳的《中国旅行记》一书中有很多关于清朝官署与中国军队的武器、大炮等珍贵图片，军事机密大量泄露。当文明的商战无法解决问题时，就只能依靠野蛮的军事战争来解决。马戛尔尼带回的大量军事机密在一定程度上让天平更加偏向英国这只狮子。
所以，狮子的试探并不单纯，驴也没有想象中的那么笨。在这场较量中，狮子在试探之前早就有吃掉驴的野心，而驴也知道狮子想要吃掉它的想法，也做了充足的准备。只是狮子终究是狮子，驴仍是驴，大清的失败在当时的大环境下是不可避免的。
而历史教课书中，将马戛尔尼不愿意服从大清礼数导致谈判失败强调到较高位置具有一举两得的效果。对于西方，这恰恰为他们侵华制造借口：我们受到了大清无理且不平等的外交。对于中国，正好将清朝统治者描绘成盲目自大、纠结于礼数的无能之辈，为中国的落后和推翻清朝统治找到理由，并且也符合影响至今的革命史观。所以东西方一拍即合，我们的历史也就成为了教科书中的样子。
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