鸦片，在中国俗称“大烟”，这其实是一种用罂粟汁液经过熬制而成的具有麻醉功能的毒品。然而鸦片在中国的名气实在是大得很，因为它在中国近代史上引发过一场战争，战争带来了天朝上国的崩溃，以至于至今中国人依然习惯以鸦片战争作为近代史的开端。
鸦片战争成为中国历史的转折点。图为第一次鸦片战争中的中英穿鼻海战
时至今日，鸦片以及它引发的那场战争已经成为符号般的存在：“鸦烟流毒，为中国三千年未有之祸”、鸦片输入严重败坏了社会风尚，摧残了人民的身心健康。烟毒泛滥不仅给中国人在精神上、肉体上带来损害，同时也破坏了社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。所以林则徐的“虎门硝烟”得到了国民的拍手称快。
这永远是教科书中的描述，一句“为中国三千年未有之祸”是无法描绘出中国大地上的悲惨状况的。而林则徐的禁烟没能改变这种情况，鸦片战争后的情形，比之前更为可怖。
鸦片在中国已流行许久，明嘉靖初，其法益精，其时在中国毒害有限。真正泛滥是源于英国东印度公司对鸦片制作工艺的提升。到了清嘉庆时已开始成为社会问题，屡禁而屡不止，“不二十年，蔓延天下，自士大夫以至贩夫走卒，群起趋之，靡然而不返”。短短20年间，鸦片就如瘟疫一样蔓延至整个中国，祸及各个阶层，其中，身为上流阶层的社会名流起到了非常坏的示范作用。
伶人戏子虽然一直是贱业，但不妨碍他们和名妓一样成为名流，当时的名角如谭鑫培、王瑶卿、汪笑侬等都染上了毒瘾。徐穆云的《梨园外纪》描述过汪笑侬吸食鸦片烟的情景，非常生动：每天早晨醒来，汪笑侬都要姨太太先朝他的脸喷几口大烟，身子方能蠕动，然后喝点参汤，姨太太再将点好的烟枪递上去，汪笑侬闭着眼睛抽上十余口，才可以慢慢睁眼说话，起床洗漱，然后再躺下来抽烟。不抽到十筒烟，不能吃早点。所以每逢演戏的时候，戏馆的园主都要向汪笑侬的姨太太送礼，希望她将汪笑侬服伺得舒服一点，唱起戏来有精神。
在社会名流的带动下，全国人民一起抽大烟。
在林则徐禁烟前，吸食鸦片成为自下而上、从贩夫走卒直至王大臣的涉及到、渗透进各个阶层、各种人群的时尚风习。据清李圭《鸦片事略》：“其初不过纨绔子弟习为浮靡，尚知敛戢，嗣后上自官府缙绅，下至工商优隶，以及妇女、僧尼、道士，随在吸食，置买烟具，为市日中。”他们往往茶饭不思，“竹筒呼吸连昏晓，渴可代饮饥可饱”，曾经有一位潦倒的士人，在自己的烟铺店门前，写过这样一幅对联：“三起三眠，永朝永夕；一喷一醒，如饥如渴。”可见，鸦片对上瘾者荼毒之深。
林则徐的禁烟没有改变国情，更让列强用坚船利炮打开了大门，从此中国历史进入了黑暗的阶段----中国人不仅抽大烟了，还开始自己种了。
1830-1857年间，清廷采取了严禁鸦片的政策，种植鸦片者处斩，故而虽有种植，但区域并不广。1858年，为了筹集平乱军饷，清廷对进口鸦片上税，等于认可了进口鸦片合法化，随之，本土鸦片种植的禁令也名存实亡，鸦片从云南一路北上东进，最终遍及全国。就连禁烟急先锋林则徐目睹鸦片无法禁止后，亦提倡在国内广种鸦片防止白银外流：“鄙意亦以内地栽种罂粟于事无妨。所恨者内地之嗜洋烟而不嗜土烟，若内地果有一种芙蓉（阿芙蓉，指鸦片），胜于洋贩，则孰不愿买贱而食？无如知此味者，无不舍近图远，不能使如绍兴之美醍，湖广之锭烟，内地自相流通，如人一身血脉贯注，何碍之有？”
到了光绪年间，有人游览昆明，如此描述当地的罂粟种植：“出南门，绕过金马碧鸡坊，过迎恩堂，时暮春天气，罂粟盛开，满野缤纷，目遇成色。”当时，云南全省有约三分之一的耕地种植罂粟，鸦片已经成为该省最重要的农产品；再如贵州，罂粟的种植面积也相当之广，尤其集中在黔中部和东部地区。贵州鸦片品质极佳，价格又不高，几与洋货相抗衡，前来购买者络绎不绝。如开州、婺川等地，按当地官员的说法，是：“开垦之地半种洋烟…… 查种烟为近来民利大宗，积习己久，骤难禁革”；四川的罂粟种植则是后来居上。1883年，刘光第路经涪陵，对当地遍地罂粟的景象“不胜骇然”，他在日记《南旋记》中如此描述：“此地与忠州、丰都皆以种罂粟为要务，葫豌，菜、麦，至市他邑，故通市难觅菜油，日用则桐油，皆罂粟油也。”
可以说，到了19世纪六七十年代，罂粟种植已遍及全国，再也找不到无大量罂粟种植业的省份了。北至蒙古、西至甘陕，南至闽粤，东至富庶的江浙山东，各省皆有大量土地用来种植罂粟，甚至成为许多农民的主业。著名传教士理雅各曾从北京由陆路旅行到镇江，沿途所见，“黄河和长江之间的土地上都布满了罂粟田”。
至于禁烟令更流于形式，清人孙静庵《栖霞阁野乘·一万八千金之烟泡费》一书曾记载了一个故事：内廷凡遇庆节演戏，召王大臣入座听戏者，时间以六小时为限。王大臣之有烟癖者，瘾发辄不自禁，内监乃得因以为利，度其瘾将发，即送茶一杯至，媵以烟泡三枚。固原提督雷正绾奉诏回京，适孝钦万寿，得拜入座听戏之命。雷烟瘾极大，闻命深以为忧，乃浼人与内监商明，每小时必送茶一杯，每日六茶，每茶索犒千金，雷不得已从之。计听戏三日，而茶赏乃至一万八千金，都下谓为第一阔烟茶也。既然被都下誉为第一阔烟茶，可见其明目张胆、名声在外，却无人在意。政风社风，就此可见一斑。
雷正绾属于陆路提督，是一到两省的最高军事长官。此人毒瘾如此之大，在孝钦----慈禧太后御座前也无法克制，不得不让内侍疏通。窥一斑而知全豹：清军乃至中央风气可想而知；而如此提督之下的军队，其军风军纪和战斗力不想而知。据说，慈禧太后最宠信的太监总管李莲英就是一个鸦片烟瘾极大的主。不过据裕德龄《清宫二年记》，由于李莲英向来作事谨慎缜密，所以慈禧始终没有发现。
连李莲英尚且如此，慈禧太后颁布的禁烟令又怎么能被彻底执行，大烟终于走进寻常百姓的日常生活中。
于是，一个个大烟馆遍布于中国的大小城镇中，这些烟馆从早上六点一直开到晚上十点。每个烟馆都拥有4到8张床，而床上盖着的是肮脏的席子。每张床的床头都有一个用木头制成的凳子，当做枕头使用。烟馆里面还有一盏小灯，用来点烟枪。这盏灯在灰暗的小店里散发着阴冷的亮光。烟馆里面还有一张放着杯子和茶壶的桌子，方便客人使用。在店门口，烟馆老板坐在鸦片和烟枪旁边，招揽客人。烟馆里面充满了吸食鸦片产生的气体和其它欧洲人无法忍受的气氛。烟枪是由烟杆和头部组成。
鸦片吸食者通常结伴而来。他们斜靠在床上，头靠着木头凳子。吸食鸦片的过程如下：首先，一名吸食者取出一小块烟土，放在烟枪上，然后点燃。吸取一阵以后，吸食者将烟枪交给他的朋友。这位朋友再取一小块烟土，然后点燃。两个人循环使用烟枪，直到他们感到舒服为止，或者直到他们没钱购买更多的鸦片为止。在吸食过程中，这些人的鼻子中会冒出烟雾。一些老烟鬼甚至会在这些烟雾散去之前将它们吸入肺中。
与此同时，一个个家庭成为为绝户．一片片田国正成为荒地，一个个村庄正在断墙残壁中陷入死寂。在那个时代里，大烟甚至成了市场流通中最基本和最重要的商品之一，鸦片与黄金同价，鸦片可充当一般等价物，烟土被称为“黑粮”；吸毒成为全民族16.8％人口生活中不可缺的部分，过半以上的中国人的生计、生活不同程度地依赖毒品；而五花八门的烟税更是成为中央和地方财政的重要来源，各种政治势力为争夺罂粟种植地、鸦片运输通道和烟税而连年混战。在鸦片战争后，鸦片的影响力渗透到政治、经济、军事、外交、人民生活等社会各个领域和各个阶层，它几乎无处不在无时不有，成为中国社会机体上的一个毒瘤，真正成为“中国三千年未有之祸”。
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