近期，美国频频释放出中美对抗的信号，营造中美对抗的紧张氛围，给中国施加强大的心理压力。比如，美国媒体大肆渲染知华派学者兰普顿对美国精英阶层对华强硬的担忧。美国《华尔街日报》5月13日也报道称，美军将派遣军机、军舰进入南中国海南沙群岛12海里。此举可能加大该区域相关各方在控制南中国海争议水域的问题上最终摊牌的风险。
在一片紧张气氛中，美国国务卿克里匆匆赴华访问。对于克里的访华之行，英国路透社援引一名美国国务院高官的话称，国务卿克里本周末访华时将让中国“明确无疑地了解”华盛顿确保南海航行自由的决心。克里或许会警告称中国在南海争议海域填海造地可能会对地区稳定以及中美关系造成负面影响。毫无疑问，南海问题将成为克里访华的重要议题。
在克里访华之前，美军已经在南海问题上营造咄咄逼人的气势。据《联合早报》5月14日报道称，美国国防部长卡特放出狠话，要求下属研究各种方案，包括命令海军侦察机飞越这些人造岛屿上空，以及派遣美国军舰驶入这些岛屿12海里以内的水域。尽管这些方案还处于谋划阶段，其最终出台还需要白宫的批准。但美军提前释放这一强硬信号，无疑给中国施加了强大的心理压力，美逼迫中国退缩的意图显而易见。
对于美国的狠招，中国外交部发言人华春莹13日回应称，中国对美方的言论表示严正的关切，中国认为美方有必要对此作出澄清，中方一向主张南海航行自由，但是航行自由绝不等于外国的军舰和军机可以随意进入一国的领空和领海。她还表示，中方将坚定地维护自已的领土主权，要求有关方面谨言慎行，不得采取任何冒险和挑衅行为。
华春莹的外交辞令至少透露出三大信息。首先，美军通过媒体散布消息，使得中国怀疑消息的可信度。因此要求美国政府做出官方层面的解释不足为奇。更为重要地是，中国要求美国澄清这一消息的真假，还可以将美国逼上一个尴尬的境地。如果美国否认，则大失颜面，损失信誉；如果美国承认，则等于断绝了自身回旋的余地。届时，中国将掌握局势的主动权。
其次，如果美国军机、军舰进入南中国海南沙群岛12海里海域将被中国视为侵犯主权的敌对行动，尽管美国不承认中国对这些海域的主权。中国必须对此进行反击，方能维护中国所主张的主权。在博弈论中，“比胆大”是两国在单次博弈中最常用的策略。一方想要阻止另一方的进取，必须释放出比对方更为强硬的信号，最终胆大的一方将获取胜利。中国强硬的表态事实上是阻止美军真正派遣军机、军舰进入南沙群岛12海里海域的必要之举。最后，尽管中方也放出狠话，但中国也澄清，中国所主张的南海自由航行建立在尊重他国主权的基础之上。简而言之，任何国家在南海自由航行的前提就是承认中国对相关海域的主权。中国并没有损害自由航行的国际规则，而是相关国家不承认中国对相关海域的主权，这事实上将责任推到那些不尊重中国主权的国家身上。
不过，对于中国立场鲜明的回应，美军并没有理会，反而继续实施威吓战略。5月15日，据英国路透社引述美国政府官员和文件说，美国海军陆战队18日将在夏威夷同亚太地区多国，其中包括日本、菲律宾和越南的两栖部队指挥官开会，讨论如何整合及协调行动。但会议没有邀请中国参加。路透社指出，中国“不应受邀”参加会议，因为它是美国和部分与会国家的“竞争者”。
由此可见，中美在南海问题上对抗的氛围越来越浓。美国不仅不承认中国的南海主权，并以维护南海航天航海自由为借口加强在南海的军事活动威慑中国。而中国也毫不示弱，决意维护自身领土主权，反对美国的军事威慑。在这种对立立场的影响下，克里需要找到让双方都能接受的共同利益，方能缓和南海的紧张局势。而这对于克里而言无疑是一道难题。
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