中美围绕南海中国在建岛礁的争议随着美国高官政客的挑衅言论以及美军新的侦察行动有逐渐升级的趋势。属于亲华派的美国副总统拜登在23日在美国海军学院演讲时，指责中国在南海岛礁填海造地“引发地区紧张”，并警告称要增兵驻守亚太。
南海会成为中美的“火药桶”吗？
拜登（Joe Biden）23日在致辞时说：“气氛很紧张，就在我说话的时候它正在变得紧张。”他称，在南海的争议海域，美国不偏向任何一国的主权声索，“但是我们将不退避地维护和平公正解决争端的原则，以及航行的自由，而今天这些原则因为中国在南海的行动而受到考验。”
拜登告诉在场1,070名毕业生，美国的外交政策重点在于亚太再平衡。亚太地区的和平与繁荣与美国紧密相关。大部分刚毕业的海军军官未来很有可能将前往亚太海区“保卫和平”，“赶在挑战演化成冲突之前管控那里的挑战”。到2020年，60%的美国海军力量将会部署在亚太。尽管冷战结束宣告世界上两个大国上一次的冲突结束，但拜登说又出现了新的裂痕，比如中国“试图在南海坚持自己的权力，俄罗斯在欧洲东部边界地区发动侵略”，世界“出现了新的断层线。这些新断层线将继续分裂大国”。
近来美国在南海问题上大肆进行炒作，公开放出各种挑衅言论的官员级别不断升高。《华尔街日报》最先抛出美军舰机将进入中国在建岛礁“12海里范围内”的是一名匿名官员，此后是主管东亚事务的美国国务院助理国务卿拉塞尔以及美国资深参议员卡丁等政客。拜登是发出这类言论级别最高的美国官员。
继CNN跟随美国侦察机飞越南海遭中国海军8次警告后，《华盛顿自由灯塔报》称，美方无人机在中国南沙群岛上空执行侦察任务时，遭到中国地面发射的无线电干扰。这种干扰的目的可能是引诱无人机坠海随后将其捕获。报道称，多架美国全球鹰无人机成为干扰的目标，其中至少有一次事件是发生在南沙群岛永暑礁附近。
上周，美国负责亚太安全事务的国防部副部长戴维·舍尔在参议院外交委员会作证时表示，将“全球鹰”部署到亚洲是美国在南海增强军力的措施之一。他说，“我们已经制定了长期计划，增强我们在这一地区的军事能力，包括部署‘全球鹰’和F-35战斗机”。
同一天，美国五角大楼发言人沃伦就有关南海问题的争执发表了措辞更为强硬的谈话。
虽然美国不承认中国对南海人造岛礁的主权，但是美国军机和船只迄今并没有进入这些人造岛礁周围12海里的范围。
沃伦在面对美军是否会进入这样的区域时回答说，“这可能是下一步要采取的行动。”
中国外交部发言人洪磊在22日的新闻发布会上除了形容美国的行为“十分危险”之外，还声称“中方将继续严密监视有关海空情况”，防止发生“海空意外事件”。
中美在南海争端的升级，令世界担忧这个世界上发展最快地区面临着发生军事冲突的风险。
国际危机组织资深分析员谢艳梅表示，从最近中美双方的举动来看，不能排除双方发生军事摩擦的可能性。不过，这种摩擦更有可能是意外走火多过故意为之。
但是，美国各界则认为一切争议的根源在于美国到底应如何应对崛起的中国。德国媒体猜测，美国最近的举动在为遏制中国制造一个借口。中国海洋问题学者刘锋表示，美国必须正视中国正逐渐成为海洋大国的现实，正视中国维护自身海上权益的决心，避免将南海搞成“亚洲火药桶”。
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