截至目前，中国官方尚未公布沉没客轮“东方之星”的事故原因，但坊间已有不少传闻。有消息称，出事客轮“东方之星”不仅曾多次改装，部分结构违规，影响船舶的抗风力及稳定性，而且在当时天气状况不佳的情况下，仍急于赶赴景点，行驶较快。
“东方之星”客轮搜救现场
是天灾？还是人祸？“东方之星”沉没整个过程疑点重重。陆媒《财新网》引述业内人士称，倾覆的“东方之星”是由重庆的东风船厂设计并建造的，其母型是长江船舶设计院设计的系列豪华游轮，规范抗风等级相当于八至十级，属于内河A级航区船舶。
该人士透露，“东方之星”出厂后曾多次改装，但改装设计没有找原先设计船舶的东风设计所，而是找了不知名的设计班子，船的上层建筑的防火分隔和客舱布置均发生较大变化，吃水由此前的2米变为2.2米。该船的某些结构在改装后已经超出标准。
上海海事大学商船学院院长萧英杰认为，“东方之星”的上层建筑太高，受风面积大，而受风面积愈大，愈容易倾覆，“就像一棵树，根浅树叶大，自然容易倾覆”。
航运业人士表示，出现极端天气时，船员的应急处理很重要，比如需要将船头对着迎风面以防止倾覆等措施，但内河客轮公司的经营情况普遍不好，船员待遇差，缺乏培训，可能应对措施不当。航行图显示，在出事前一刻，“东方之星”突然掉头，偏离原有航道。
由乘客家属提供的旅行社宣传单显示，“东方之星”此行一共11天，白天停靠游玩，晚上开船赶路。宣传单标榜“畅游长江八省 饱览三峡全景”，而且是“超低价团”，价格最高的是一等舱平铺2,298元（1元人民币约合0.16美元，下同）、最低是三等舱上铺1,098元。上岸游费用另计。内地传媒报道，事发当天与“东方之星”同时在南京出发的另一艘江西旅行社客轮，导游说，两艘船原本一前一后，由于“东方之星”急于赶赴景点，船速较快，在中途渐渐远离。
报道还称，到了长江湖北段时，天已将黑，江西客轮船长判断，天气不佳，临时停靠在湖北赤壁，但“东方之星”为了在翌日下午赶到荆州，继续前进，不幸遇上恶劣天气。
“东方之星”沉没后，第一时间脱险的船长张顺文已被公安带走，据悉其父公司创始人之一，也是一名船长。张顺文去年还获公司评为“优秀员工”，其妻在“东方之星”当服务员，目前仍下落不明。
香港《星岛日报》引述一位分析人士的话称，从近年国内外沉船事件处理结果看，船长及船务公司将承担相应的法律责任，至于如何处罚，则需查明原因后作出判定。
另外，南京地质专家尹家衡原本打算与老同学搭乘“东方之星”，但因心脏不适而取消行程。得悉客轮出事，尹家衡昨天致电老同学，发现对方也没有登船，双双逃过一劫。
2014年4月，南韩载有476人的“岁月号”客轮在航行中沉没，仅172人获救。经调查，发现船公司为扩大载重量而改装船只，破坏船体稳定性。在通过急流时，操作不熟练的舵手进行了急转弯，致使船体左倾失稳沉没。船长李俊锡杀人罪成立，被判无期徒刑。
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