赛金花原籍安徽黟县，1872年生于一个士绅家庭。母亲病逝后，随父亲移居到苏州。1886年，14岁的赛金花来到了花船上，成了一名卖笑不卖身的“清倌人”，改名为傅彩云，红遍了苏州。
1887年，赛金花遇到了一位贵人，同治年间的状元郎洪钧。洪钧出生于苏州，后来担任江西学政，因母亲去世而回到老家苏州。偶遇了赛金花后，洪钧就再也放不下她，把她娶回了家做了第二房姨太太。洪钧让她改名为洪梦鸾。赛金花由花船妓女一跃而成为 “状元夫人”。
1893年，洪钧病死。扶柩南归苏州后，赛金花返回了自己的家中，不久，移居到了十里洋场的上海。
在上海，赛金花重操旧业，挂牌开张了。她在延丰里租下门面，挂起“赵梦鸾”的名牌，遍迎八方来客。
赛金花不隐瞒自己的身份，反将其引为“卖点”----她在香闺悬挂了一帧洪钧的照片，亮明自己状元夫人、公使夫人的身份，果然效果颇佳。不少人都想一亲状元夫人、公使夫人的芳泽。
如果八国联军没有打进北京城，赛金花一定能坐稳八大胡同里第一把交椅。1900年7月21日，八国联军杀进北京城。
赛金花开始并没想过要做什么救民于水火解民于倒悬的巾帼英雄。她为德军采购粮饷，在琉璃厂罗家大院内设立了采购粮秣办事处，她这个担保人有利可图。她还为德国军官找来妓女供其淫乐，自己坐收渔利。她并不觉得这样有何不妥，妓女来一趟军营就能得到一百元钱，求之不得呢!
当时，八国联军进京后，大力搜剿义和团，北京城里腥风血雨。赛金花在这时脱颖而出，她对瓦德西说：“军队贵有纪律，德国为欧洲文明之邦，历来以名誉为第二生命，尤其不应该示人以野蛮疯狂。”这一席话胜过任何堂而皇之的外交辞令，起到了意想不到的作用。
《辛丑条约》和议既成，联军退兵，两宫回銮，论功行赏之时，自然没有赛金花的份。接下来发生了虐妓致死一案，赛金花惹上了官司，被勒令返回老家苏州。
赛金花没有回苏州，去了上海，想在上海重新创出一片天地，但风光不再。赛金花嫁给了沪宁铁路的总稽查曹瑞忠。好景不长，辛亥革命后，新丈夫去世了，赛金花重新过起了漂泊不定的生活。
赛金花重回北京，依然风姿绰约。她与国民政府的参议员魏斯里同居了。但幸福生活只持续了4年，魏斯里就因病去世了。从此，赛金花和一个保姆搬到了一条叫做居仁里的小胡同里，靠别人的接济过活。张学良、徐悲鸿、齐白石、李苦禅等知名人士都曾接济过赛金花。
1936年冬天，赛金花油尽灯灭，享年64岁。她死后身无分文，多亏一些同乡的名士发起募捐，为她办妥了后事，将她葬在陶然亭的锦秋墩上。
当时的报上还刊登了一副挽联：
救生灵于涂炭，救国家如沉沦，不得已色相牺牲，其功可歌，其德可颂；乏负廓之田园，乏立锥之庐舍，到如此穷愁病死，无儿来哭，无女来啼。
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