几年前，笔者在各种场合断言：南海不久将变成一口“沸腾的大锅”。尽管遭到个别行走在官学两界的人断然否定，但目前南海正趋向“沸腾”。
南海问题已经成为中美冲突的焦点问题
此次矛盾爆发的短时段背景可从安倍访美谈起。显然，中国的“一带一路”战略展开和主导“亚投行”两件事情对美日两国刺激不可谓不大，以八天时间之久、美国给予安倍最高礼遇、双方确认最新防卫合作大纲、美国对日本进一步松绑、军事合作范围扩大至全球等等。显然地，随着中国的崛起，美国感到力不从心，决心借助日本来遏制中国的未来趋势日渐明显，将来会对日本进一步“松绑”。另一方面，日本利用美国遏制中国的企图，乘机谋取国家正常化也在加速。参照前不久美国放风邀日本海上自卫队巡航南海来看，美日进一步加紧了针对中国的经济、军事合作。
安倍访美结束仅一周，中国国家主席习近平于5月8日至10日访问俄罗斯，两国元首共同签署并发表了《中俄两国关于深化全面战略协作伙伴关系、倡导合作共赢的联合声明》、《关于丝绸之路经济带建设和欧亚经济联盟建设对接合作的联合声明》，特别显眼的是：习近平应邀出席纪念卫国战争胜利七十周年大典时，中国军队方阵首次引人注目地出现在莫斯科红场阅兵队列中。这是对美日在安倍访美期间加强军事合作的强硬回应和警告，潜台词是“你们的军事合作走多远，我就走多远。”
就在安倍访日期间，中国国防部发言人耿雁生4月30日证实，中俄两国海军将于今年5月中旬在地中海海域举行代号为“海上联合-2015(1)”的联合军事演习。5月12日，中国如期派出在亚丁湾和索马里海域执行第19批护航任务的“临沂舰”、“潍坊舰”、“微山湖舰”参加演习。此举有明修栈道、暗度陈仓之意，中国海军已初步具备远洋投送至欧洲心脏地带、问津世界最重要的地中海、红海航线的能力，也在显示中国海军在日本海上生命线远端切入之能力，呼应亚太方面局势，并提醒欧盟国家保持中立立场。5月12日，日本和菲律宾在南海举行首次海军军演，做出美国主导下围堵中国的“海上军事联盟趋势”的姿态，日本有试探介入南海向中国施压的意图，同时也有配合美国国务卿克里几天后访华在南海问题上对中方施压的明显动机。
5月16日至17日，美国国务卿克里风尘仆仆访问中国，就美方在今夏举行的新一轮美中战略与经济对话以及习近平今秋访美等事宜上的优先事项与中方进行沟通。之前，《华尔街日报》5月12日报道：“美国国防部长卡特已经要求他部下考虑介入南海的选项，其中包括派遣海军侦察机飞越南海诸岛，舰船驶入中国宣称拥有主权的岛礁12海里以内范围。”美国国务院亚太助卿拉塞尔13日在参议院外交关系委员会一场听证会中表示，克里与中方会谈时，将申明美国将确保南海“航行自由”。当天闻讯后，中国外长王毅立即与美国国务卿克里通电，要求美方谨言慎行，外交部发言人华春莹在记者招待会上也做了同样表态，以示中方高度关切美方发狠话。在南海问题上，双方还未见面就已隔山连连过招。从克里访华结束后南海发生的情况来判断，估计双方在南海问题上都坚持自己的强硬立场，谈崩了，美国以“航行自由”为由要求中国停止在南海“填海筑岛”和停建机场等军事设施的要求估计遭到中方拒绝。
克里访华结束没几天，5月21日，美国一架最先进的P-8A“波塞冬”反潜侦察机飞越中国南海岛屿上空，以示美方说话算话，展示南海问题上绝不让步的决心。而中国则针锋相对，南海地区的中国海军八次警告抵近飞行的美机。随后，美军方人士威胁南海可能引发军事冲突，南海一时剑拔弩张，危机直奔沸点而去，这些都是克里访华双方在南海问题上“谈崩了”的表征。
次日，中国空军发言人声称：中国空军航空兵首次飞越宫古海峡，当天返航。这一行动虽说是“例行计划安排”，但意味深长，此次快速军演展示的是中国空军突袭日本本土的能力，首先是针对安倍20日在国会企图否认波茨坦宣言对日本发动侵略战争的定性，其次是暗示日本别把手伸得太长，到南海来搅局，注意本土老巢是否安稳？另外，则是暗示美国：战争地点的选择由不得美国人，处于内线作战的中国有足够的战场选择主动权，中国的空中打击可覆盖包括第七舰队司令部佐世堡在内的日本本土上的美军基地。
5月27日，美国国防部长阿什顿·卡特在夏威夷太总部司令交接仪式上扬言继续向南海争议地区派出舰机，一副毫不让步的姿态。与此同时，中方谴责美国在南海挑事端、制造紧张局势，强调“填海筑岛”是主权范围的事，外界不得干预，同时提醒美国进入中国岛礁十二海里以内即是对中国主权的侵犯。当然也给了美国一个台阶下，提醒美国不是南海当事国，南海不应该成为中美之间的问题，中美是长期战略合作的伙伴云云。只是美国把提醒当作忽悠，显然不愿下台阶。5月29日至31日,新加坡香格里拉会会议上，南海问题成为会议焦点，中美双方再次交锋。中国军队副总参谋长孙建国软硬两手并举，一方面声称：“中国和中国军队历来不怕鬼、不信邪，服理不服霸、信理不信邪，绝不要指望我们会对歪理邪说和强权霸权屈服，绝不要指望我们会吞下损害国家主权、安全、发展利益的苦果。美方无视历史、法理与事实，对中国在南海早已形成的主权和权益说三道四、挑拨离间，对中国合法、合理、合情的岛礁建设进行指责，我们对此表示坚决反对。”另一方面表示：共同构建人类命运共同体，坚持与邻为善，强调“填海造岛”主要是修建民用设施为国际航运提供便利，且属于领土主权内合理合法的事。中方还表示：中国从来没有说过要在南海设置“防空识别圈”，而设置“防空识别圈”也是许多国家包括美国、日本在内通常的做法，是否设置要看中国南海安全威胁所受程度而定。这就巧妙地将南海“防空识别圈”作为牵制筹码，与美国和其他申索国咄咄逼人的企图挂上钩。
在中方有理有节的强硬态度面前，美国一方面坚持自己立场、继续指责中国,但同时态度有明显变化，放弃了公然不顾越南、马来亚等国首先“填海造岛”的事实，以及过去单方面指责中国的偏袒蛮横立场，被迫采取表面性公正姿态，要求南海问题当事国各方一概停止“填海造岛”。6月1日,奥巴马对东南亚一个访问团发表谈话,在指责中国的同时,破天荒地说出了”也许他们(中国)的一些诉求是合法的”。尽管香格里拉会议开局剑拔弩张，结尾气氛缓和了下来，此次南海“五月危机”总算过去。
纵观此次危机，中美双方斗智斗勇、有以下几点值得注意：首先从全局看，此次可谓东海、南海联动；美、日亚太联动；中、俄亚欧联动、隔山过招和当面交锋交替，美方虚声恫吓、中方兵出宫古，可谓惊心动魄、精彩纷呈，不愧大国外交手笔。
美国此次行动本质上是一次“轻量级”军事威胁，外交上含有在南海问题上对中国的遏制和试探两种企图。在道理上，越南等申索国“填海造岛”在前，中国被动跟进在后，而且都是有争议地区，他国能够“填海造岛”，中国为何不能做同样的事情？美国却实行“双重标准”，无视这些单独指责中国，明显是欺人太甚，若是屈服有损中国尊严。美国在香格里拉会议之前，就是要试探中国能否接受美国在南海问题上偏袒他国、公然欺凌中国的霸权态度。但中国这次一点也不买账，以适度的强硬迫使美国承认”也许他们(中国)的一些诉求是合法的”、且终于呼吁各国停止南海“填海造岛”，迫使美国立场由偏袒改为“公正”，这应该是中国此次交锋的收获。至于各方能否停止填海造岛，越南已经说了是加固防浪堤坝，没有造岛；中国也说了主要建设民用设施为各国航船便利，是负责任大国的应有之举，双方都一方面给美国台阶下，一方面该做什么做什么。美国方面早在二十多年前，南海风平浪静时已预料南海有可能成为未来冲突的地区之一，但对越南等国当年“填海造岛”产生的后果缺乏必要的预见，美国若要防止出现今天不能接受的中国“填海造岛”、将空中打击的前进基地前推1000多公里的现状，就应该及早阻止越南等国在南海“填海造岛”，避免给中国随后跟进以充足理由，可见美国外交方面有时并不高明，缺乏防患于未然的预见和行动，老是被动地、蛮横地仓促应对。
此次危机很可能标志着中美在南海问题上正式“接上了火”，中美军事冲突的危险地区暂时地由台海转移至南海。而且，此次冲突很可能为未来塑造了基本模式，美方抵近侦察，中方立即警告，甚至起飞空军“伴飞”，克制地表达自己的强硬立场。
美国此次高调卷入南海还出于向亚洲诸国和盟友强调自己太平洋地区第一强势地位的需要，就像去年中国海军穿越宫古海峡进行军演时，日本一艘军舰大胆罕见地“单刀赴会”，闯入中方军演区域赖着不走（估计事先没有告知美国方面），以示日本不同于亚洲其它二流国家，可不买中国的账。
中美在南海的冲突有其必然性，就中国而言，南海在经济生存上是中国“海上生命线”自己可控部分，军事上具有海洋防御足够的纵深，在“一带一路”的全球战略布局中意义重大。以前，越南侵占南沙群岛部分岛礁，是建立在中国无能力远距离大规模投送兵力至南沙基础上的，若中国南海舰队早二、三十年拥有一、二艘航空母舰、或解决空军空中加油问题，越南不敢公然翻悔侵占南沙诸岛。当年被侵占的平衡状态已被中国迅速的军事现代化所打破，中国岂能甘休？一个现实的问题是：中国要竭力摆脱崛起大国的身份与老祖宗遗产被蕞尔小国侵吞的尴尬困境，南海跃跃然，势也。
就美国而言，中国发展战略规模的远洋海军本身就是对自己的威胁，中国将持续挑战双方原有的海上军事力量的比例，尽管中国对“一带一路”有着自圆其说的解释，但敌意、偏见、历史经验、现实主义战略思维支配下的某些美国人更容易联想起上个世纪日本的“大东亚共荣圈”。中国在南海“填海造岛”、修建海空军种功能的基地，可将空中、海上作战半径前推1000多公里，原本自己活动区域受到严重威胁，两国政治上互不信任又进一步放大了美国的疑惧，南海汹汹然，亦势也。
中美南海碰撞现象的背后还有三个深层次的大背景：一、世界史上数百年文明中心向边缘转移的周期又一次展开，21世纪是太平洋世纪，是以中国为龙头的亚太地区的崛起，文明的中心由欧洲向远东转移。二、21世纪是五千年面朝内陆的中华民族开始向海洋转身，数千年“内向性经济”向“外向型经济”转型，中国首次历史性地来到海上。三、美国全球战略调整，战略重心移到亚太。这就注定南海将变成“沸腾的大锅”，此次“五月危机”只是中美南海第一回合，后面还有更多的回合。中美南海冲突的必然趋势能否被两国良性的文化、经济、科技、教育密切之协作的力量所抵消？两国目前核战争恐怖下的能否长期坚守克制？并使冲突得到最终化解？南海危机是长久和平的契机？如果十多年前的“台海危机”类似一战前的“第一次摩洛哥”危机，那么此次在南海是否是“第二次摩洛哥危机”？这一切尚须时间来说明。社会学的原理认为：“建立在相互依赖基础上的分歧冲突更能促进关系和谐。”现在和未来的问题是：中美相互依赖的程度是否已经达到冲突不仅不会导致战争、反而能够促进和平的要求？
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