中国军方领导人中央军事委员会副主席范长龙早前访美, 与美国陆军参谋长雷蒙德•奥迪耶诺会谈，中美两国更将于下周在华盛顿举行战略及经济对话。
这些高层会谈都显示，中美两国正力图增进关系，然而却仍难避免双方紧张关系持续升温。
中国和美国正在南中国海进行角力之际，华盛顿会谈的气氛也同样紧张。
中国声称对南中国海的大部分领土拥有主权，并在该海域填海造岛、建灯塔及跑道等。
中国外交部发言人陆慷于本月16日发言时表示，中国在南中国海的工程，至少部份工程，将在不久后「完成」。
美国官员对此并不显得惊讶。（据路透社报导，美国“注意到”中国的宣布。） 尽管如此，中国时机挑得不错，而且并不是偶然挑选的。
下星期在华盛顿举行战略及经济对话中, 预料会提及有关于南中国海的议题。
而中国国家主席习近平在九月到访华盛顿时，该议题亦是议程的一部份。
美国指，中国在南中国海填海造地超过2000英亩（809公顷），并将其据为己有。
中国官方回应指，填海所造的岛屿可以用于协助拯救海难事故及其他人道用途。至于会否用于军事方面，中方则没有充分说明。
美方亦有反击，其国防部长阿什顿•卡特指，不论中国如何声称自己对南中国海拥有主权，美国的战船、战机将会继续使用该海域。
早前，一架美国侦察机就载着美国有线电视新闻网（CNN）的摄制组路经该地区。托研究所的道格•班铎认为，美国军方的行为具有「相当挑衅性」。
中国在南中国海的建设工程引起邻近国家不满，包括菲律宾、越南，亦包括了美国。
与此同时，美国官方匿名指责中国黑客攻击其电脑系统，导致数百万华府雇员的个人资料外泄。中国驻华盛顿大使馆随即否认指控。难怪中美关系如此紧张。
椅子插曲
上星期，范长龙与奥迪耶诺联同两国军方官员，到华盛顿国防大学出席两国军事合作典礼，并签署《中美陆军交流与合作对话机制框架文件》，其合作包括组成联盟向自然灾害受难者提供援助。
但并不是每个人的表情看起来都很满意。典礼开始之前，一名中国军方人员站在房间的前面，打量着走廊尽头的两把空椅子。
其中一张椅子写着"GEN ODIERNO"，代表是给奥迪耶诺坐的。而另一张则写着"GEN FAN"，是给范长龙坐的。
那位中国军方人员叫来一位美国军方的人，并说「我们提议把奥迪耶诺上校及范将军的座位放到中间去。」
美军人员表示他并不想移动椅子。中国军方人员再次扫视椅子, 并说：「但我们认为这样不适合。」
然后，听到名牌贴纸从椅背上撕下的声音，有人把椅子上面的名牌撕了下来，再贴到另一张椅子上。那名中国军方人员点点头，说：「这样很好。」
互相迁就
另一名美军人员表示他们尝试灵活处理事情，「就像跳华尔兹一样，我们需要互相迁就。」
中美这两个超级大国，各有令人畏惧的军事及经济力量，故两国的领袖们也同样在互相迁就。
奥迪耶诺在美国国防大学讲话时提到：「尽管有时候我们双方国家会有不同意见，但我们的国家能够团结是很重要的。」
然而，无论是在椅子位置谈判还是海域领土谈判上，要让权力与权力之间保持平衡是十分困难的，紧张气氛甚至愚蠢举动都经常伴随而至。
中美军方官员就椅子位置的争论，让我想起在1964年斯坦利•库布里克的电影中，奇爱博士曾经说过：「先生们，你们不能在这儿打架。这是作战室。」
在华盛顿学院担任教授、研究亚太安全政策的安德鲁•奥罗斯指，虽然中国有它的道理，但美国人习惯有权制定议程，以及「安排椅子」。
而现在，中国也有发言权了。
他补充：「中国相信自己是新的权力主导者，而且它值得备受尊重。它在许多方面都在展示这一点，包括安排座位。」
中美近年在南中国海的风波 2001年3月：中国战斗机撞上美国海军EP-3侦察机，中国飞行员王伟死亡。 2013年12月：中国军舰驶近美国的导弹巡洋舰，双方差点相撞。 2014年8月： 中国苏-27战机在飞行员对练期间，为对美国海军P-8海神侦测机机展示其已装备武器，从美国侦测机的10米外近距离飞过。
放下自尊心
还有另一个问题。正如《相向而行》（Meeting China Halfway）的作者、美国海军战争学院教授莱尔•戈尔茨坦所言 「双方的自尊心都很庞大。」
仪式结束后, 美国陆军人员、中美军方合作协议的副部长劳伦斯•怀特离开大楼。当他穿过草坪，他回忆起中国军方人员看着椅子时的严厉面孔。「就像是，『深呼吸！』」他伸长手臂并长长地舒了一口气。
对于这个夏天及秋天将会参与中美会谈的人士，这应该是个不错的意见。
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