1904年4月28日，上海黄浦江码头，15岁的宋霭龄被父亲送上了“高丽号”轮船，前往美国佐治亚州梅肯市的威斯里安女子学院留学，成为中国近代第一位出国留学的女性。
宋霭龄乘坐的“高丽号”轮船在大洋上漂泊了两个多月后，终于停靠在了旧金山码头。然而，一个美国移民局官员说宋霭龄的证件不合格，不许宋霭龄登陆。
宋霭龄只能退回到“高丽号”上，在接下来三周沉闷无聊而又提心吊胆的日子里，宋霭龄先后换了四艘几乎全空的船。直到旧金山的传教士向华盛顿的有关政府部门进行了交涉，宋霭龄才被获准上岸，并在威斯里安女子学院就学。
1905年12月，清政府教育顾问、宋霭龄的姨父温秉忠受清廷派遣，率领中国教育代表团赴美考察。1906年1月，温秉忠把宋霭龄从梅肯市接到华盛顿，带宋霭龄出席美国第26任总统西奥多·罗斯福在白宫举行的宴会。宋霭龄成了宋氏家族第一个会见美国总统的人。
在宴会上，罗斯福总统问16岁的中国姑娘宋霭龄，美国怎么样。宋霭龄说：
“美国是个非常美丽的国家，我在这里很快活。但是，你们为什么说美国是个自由的国家呢？”
随后，宋霭龄迅速把自己在旧金山的遭遇简略地叙述了一遍。
“如果说美国真是那么自由的话，为什么要把一个中国姑娘拒之门外呢？我们决不会这样对待到中国去的客人。”
罗斯福大感意外，喃喃地说，自己感到很遗憾，然后就转向了下一个客人。
第二天，华盛顿的报纸报道了这件事，题目是《中国少女抗议美国政府的排华政策》。
1909年，宋霭龄以优异的成绩毕业，镇上的人们都对这个叫“艾丽斯”的中国女孩印象深刻。毕业晚会上，宋霭龄用甜润的嗓音朗诵了《蝴蝶夫人》剧中的一段台词。梅肯市的人们为了欢送宋霭龄学成归国，在宋霭龄启程的前一日，在《梅肯电讯报》上刊发了大半版称赞宋霭龄的文章，甚至预言：
“宋小姐将会成为中国领袖的夫人。”
此后，宋霭龄不仅成了中国高官的夫人（孔祥熙官至行政院长），而同在这一学校就读的两个妹妹宋庆龄和宋美龄，也成了“国母”和“第一夫人”。
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