展现多样化地质 冥王星“冰心”动如冰川

展现多样化地质 冥王星「冰心」动如冰川

「新视野号」传回来的惊世照片（图），在公诸于世前先经天文学家的精心处理，令图片以最清晰、最突出的一面示人。

冥王星有颗神秘莫测的「冰心」，科学家正层层发掘它的惊艳之处。美国太空总署（NASA）「新视野号」（New Horizons）太空船本月14日以史上最近的距离掠过冥王星后，传回5%收集到的相片及科学数据，清晰地展现这片心形区域的丰富地貌，更发现当中很可能拥有流动冰川。

最新高清照片显示，冥王星被称为「汤博区域」（Tombaugh Regio）的心形地带，左边「心瓣」明显比右边完整，「新视野号」首席研究员斯恩特（Alan Stern）推测这是因「右瓣的物质，是从左瓣移过去」，较浅色的物质可能是氮雪，随由西至东的风飘动。

另一项惊人发现是，「冰心」下方一处像德州般大小、被命名为「斯普特尼大高原」（Sputnik Planum）的结冰平原，很可能有冰川活动。目前冥王星的表面温度为-234℃，氮冰可像地球的冰川般流动；当气温升至-210℃时，氮冰会融化成液态。

而从放大的照片中，可见冰川平原位处在崎岖地势之上，显示氮曾在两者之间移动。研究员斯潘塞（John Spencer）说：「冰层显然流动过。我们只曾在地球及火星等活跃的地方，看过这种地表。」

另一位研究员麦金农（William McKinnon）表示：「我们相信组成冥王星的冰块是氮冰及一氧化碳冰，它们以跟地球冰川相同的方式流动。观察最近的地质活动证据的梦想成真了。 」不过，太阳系历史长达40亿年，麦金农所指的「最近」，在地质学意义上也长达数以千万年。
从「斯普特尼大高原」往南看，地貌更加丰富，包括首次在冥王星上发现的两座山脉──诺尔盖山脉（Norgay Montes）和希拉里山脉（Hillary Montes），两者分别跟地球海拔2,037米的阿巴拉契亚山脉（Appalachian Mountains）及4,401米的洛矶山脉（Rocky Mountains）高度相若。科学家怀疑这两座山脉，是由水份结冰后形成。

NASA科学任务主管格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）惊叹地说：「冥王星展现出惊人的多样化行星地质，有流动的冰层、奇异的化学表层、延绵山脉和苍茫的阴霾。」研究员斯特恩说：「冥王星有异常复杂的故事等待我们去揭秘，它的故事非常有趣，仍有待更多的研究，才能解开这个地方的神秘面纱。」

红霞大气层厚度是预测五倍

「新视野号」拍摄的最新照片，除了揭露冥王星壮观的地貌外，一幅在远离冥王星后回眸拍摄的「告别照」，亦显示冥王星的大气层红霞密布，厚度更是电脑预测的五倍。

相片中的冥王星背向太阳，一圈环形的光芒穿透大气层锭射，参与项目的科学家萨默斯（Michael Summers）表示：「这是我们首次从冥王星的大气层，窥视到它的天气。」他更形容照片「几乎令大气科学家落泪」。分析显示，冥王星上的烟霞由氮、一氧化碳和甲烷组成，分成上下两层，厚度合共最少达161公里。

萨默斯指目前未知冥王星何为有如此厚层的烟霞，至于为何烟霞会泛红，他推断是由于烟霞所产生的烃粒子，掉落地面后产生化学反应引致。此外，在量度气压后，他发现冥王星的大气层质量在过去两年减少一半，显示大气层中有未知的事情发生。

照片经交叠处理突出图像

美国国家光学天文台天文学家劳尔（Tod Lauer）表示，新视野号长程观测显像相机（Long Range Reconnaissance Imager, LORRI）传回地球的照片，其实相当模糊，因此，包括劳尔在内的科学家就会对照片进行处理。

他们首先将从稍稍不同角度拍摄的照片交叠，得出解像度更好的图片：「将照片正确地排在一起，属于数学上的程序。」科学家之后再花工夫，令图片更加突出：「你从LORRI看到的所有照片都会经过这个过程，令图片更加鲜明突出，而将不同图像组合在一起，得出解像度更好的图像。」他指出，将一组图片资料处理成一幅合适图像，前后约花一小时。