习近平与教皇方济各的访美之行就像一个有关中国和梵蒂冈关系的暗喻：尽管双方领导人有许多相似之处，但目前仍很难期待双方能够真正迈出突破性的一步。
教皇方济各访美受到美国总统奥巴马的高规格礼遇
彭博社9月24日发表题为“中国的习近平无法在访美之行中与‘摇滚明星’教皇竞争”（China''s Xi Can''t Compete With `Rock Star'' Pope in U.S. Trip）的评论文章，将同时访美但却在美国擦肩而过的中国国家主席习近平与罗马天主教教皇方济各进行对比。文章称，尽管双方近期都表示出了一些改善关系的诚意，但问题仍然存在且难以解决。
尽管习近平统治着世界上五分之一的人口，但他的美国之行却被另一位重量级人物压住了风头：教皇方济各。教皇与习近平在同一天相继抵达美国，行程安排颇多相近之处，但两个人不会在美国碰面。
美国学者艾伦（John L. Allen）在接受采访时表示：”毫无疑问，教皇方济各在访问当中将会是注意力的焦点，与他相比，所有人都会被排到较靠后的位置。如果戴安娜王妃还活着，她或许可以与教皇相匹敌，但能与他并提的人很少，习近平显然不在这个名单之内。“
考虑到中共对天主教的压制和梵蒂冈与台湾的紧密关系，习近平与方济各没有碰面安排并不令人惊讶。但除此之外，在教会在西欧的信仰发展已经停滞的情况下，中国被教会视为一个极具发展潜力的市场，教皇方济各也将与中国改善关系作为他教皇任期内的一个优先事项。
在习近平的领导下，中国同样释出了与梵蒂冈相接触的意愿，2014年8月，中国允许教皇方济各在访问韩国期间从中国领空飞过，与此形成对比的是，前任教皇若望保禄二世的同样愿望曾遭中方拒绝。在飞越领空时，教皇方济各还曾以私人名义向习近平及中国人民发出祝福讯息。
尽管一个是耶稣会教士，另一个则是信奉无神论的共产主义者，但在习近平与方济各之间仍然存在不少相似之处。
习近平与方济各在同一天接掌权力，在上台后，两位领导人都在国内发起了打击腐败的运动，并且经常批评西方资本主义的过度扩张以及对于物质财富的盲目追求。
习近平和方济各都需要克服长达半个世纪的不信任，中国政府在1949年建国以后和梵蒂冈的外交关系始终处于断绝状态，至今，中国与梵蒂冈之间的分歧仍然持续存在，目前主要集中在梵蒂冈能够对中国1200万天主教徒发挥怎样的影响力。中共始终坚持只有它指定的代理人能够提名中国主教，而中国境内的天主教徒应当效忠国家支持的中国天主教爱国会，而不是教皇。
另一方面，双方在宗教自由方面的分歧也在加大，习近平政府正在打击浙江省基督教，当地的地下教会被视为中共一党专制统治的一种潜在威胁。大部分类似的镇压活动所针对的都是清教，但取缔活动令中国天主教徒感到恐慌，他们也参与了相关的抗议活动。
不过，有迹象表明，习近平与方济各都在谋求改善彼此关系。上个月，中国刚刚任命了第一位获得梵蒂冈支持的主教，这与三年前马达钦的遭遇形成鲜明对比。马达钦在一次颁奖典礼上痛斥中国天主教爱国会，自那以后，他一直遭到软禁。
中国人民大学国际关系教授王一伟（音）说，“我们可以看到过去一年当中中梵关系的改善和发展，教皇已经对中国释出善意姿态，而中国驻意大利大使也与梵蒂冈保持着密切联络。”
台湾仍然是双方改善关系时面临的一个重要障碍，梵蒂冈是唯一一个目前仍与台湾保持外交关系的欧洲国家，有香港学者提出，如果中梵能够建交，对中国的国际地位和声誉将出现很有效的提振作用，但这需要以梵蒂冈与台湾首先断交为前提。
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