由于跟中国只隔着一条鸭绿江，新义州现已成为承担中国和朝鲜贸易过货量80%的口岸城市，中国商人开始大量涌入这个地方。近期有韩媒称，中朝两国在此有大手笔合作项目。
中朝关系逐渐回暖
韩国政府高级官员10月25日表示，朝鲜的对外经济省与中国辽宁省政府最近就正式开发新义州特别行政区（特区）达成了协议。“新义州国际经济地带（新义州特区）开发总规划图”中包含了新的计划，如朝中将把鸭绿江引入新义州特区，修建南北横跨新义州的新义州运河（任岛观光开发区-柳草岛），并打造6个移动通信基站等。
韩国政府高层当局人士分析称“特区开发协议可能是中国以朝鲜不在劳动党建党70周年阅兵仪式前进行远程导弹发射与核试验为条件给朝鲜送出的一份礼物”。
新义州特区是2002年当时的朝鲜国防委员长金正日为试行市场经济而指定的朝鲜国内首个“香港式特别行政区”。但是，被任命为首任行政长官的前中国欧亚集团会长杨斌因涉嫌偷税漏税而被中国逮捕，开发进程在数年间被迫中断，直到2012年张成泽才开始重新推进开发事业，但随着他2013年被处决，特区开发再次陷入了委靡不振的状态。
之后，中共中央政治局常委刘云山于10月10日出席了朝鲜劳动党建党70周年纪念阅兵式，此后开发进程再次提速。
规划图中包括的新义州运河计划是像首尔的江南江北这样，以运河为准将新义州为分南北两个部分，运河两侧将修建住宅和共同地区，还会修建10座连接运河的桥梁（包括一座铁桥）。此外，将分别有4个和2个移动通信基站入驻北新义州和南新义州。
韩国政府官员表示“这是想通过修建运河打造像汉江边那样的环境，同时将其活用为工业用水和物流移动手段，引进基站可能是为了向入驻新义州特区的外国人提供手机漫游等服务”。
规划图上显示，132平方公里的特区内除了现有的纺织厂、鞋厂外，还将新建新的产业地区、共同地区、公园和污水净化厂等。但是，此前包括的观光娱乐区、高尔夫球场、商业服务地区等并没有出现在新的规划图中。该官员表示“这大量反映了中国的喜好，观光娱乐区的特色被淡化，中国幕后城市的特性被突显”。
报道称，朝鲜原计划将特区打造成类似中国香港的国际旅游城市，但由于中国的反对，设计方案中删除了“观光”、“娱乐”等部分内容，新写入了新义州运河、移动通信基地局等建设项目。
朝鲜计划未来5年内完成特区基础设施建设，10年内完成特区建设。韩国政府推测，基础设施建设投资将达1,000亿美元，总投资规模可达4,000亿美元。
据韩国《朝鲜日报》报道称，2001年1月20日,朝鲜首脑金正日展开中国南方之行。尽管官方媒体对他此次之行闭口不提，但是他还是被媒体注意到在深圳等中国经济改革前沿阵地出现。随后，在北京，金正日这次“南巡”开始显现出其效用。他表示，他将首肯朝鲜走上资本主义经济发展的道路。
他将改革试验点放在了新义州。因为那里交通方便，特别是日伪时期就在鸭绿江口的大鸡岛旁设计过深水大港，正好可以利用起来搞成自由港。
2002年5月开始，朝鲜的经济改革打出了一整套组合拳，“破冰”动作频繁:放开物价、取消配给制、全面上调公民工资，连接中国、朝鲜和日本的铁路也已经破土动工。在与中国接壤的新义州建立经济特区，特区内除外交和国防之外的事务完全自主。
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