美太平洋舰队司令斯威夫特批评中国在南海单方面设立军事区，致商业航行受阻。这是斯威夫特近来第二次批评中国，语气更加强硬。中国外交部同样强硬回击。
美国太平洋舰队司令、海军上将斯科特·H·斯威夫特（Scott H. Swift）14日警告，发生领土主权纠纷的南中国海可能会掀起一场军备竞赛，这场竞赛或会蔓延至整个地区。“现在，一些按照国际法在那些区域附近活动的船只和飞机，都会受到多余的警告，而那些警告会对例行和惯常的商业活动构成威胁。”斯威夫特敦促有关国家包括中国，以仲裁方式去平息海上纠纷。
当被问及对斯威夫特的言论有何评论时，中国外交部发言人洪磊表示，“一些国家刻意渲染地区紧张局势，目的是制造溷乱，以便插手南海事务，对此中方坚决反对。”
美国曾经调派军舰飞机到南中国海巡逻，预计2016年内不会再派军舰飞机到中国在南中国海的岛礁水域。美国国防部官员证实，奥巴马政府至今没有批准美国防部当初的建议，再次派军舰到中国人工岛礁12海里的水域范围巡逻。
美国《纽约时报》称，中国船只在南海与其他国家的拖网渔船发生争执已经有好几年了。然而2015年，中国的一条新法律给本国的船只壮了胆，新法律要求外国渔船获得进入该海域的许可。随后，来自菲律宾和越南的拖网渔船遭到中国船只的水炮袭击和持枪抢劫。越南9月份表示，中国船只在帕拉塞尔群岛（Paracel Islands，中国称为西沙群岛）附近导致一艘越南船只沉没，越南对这些岛屿也有主权主张。
南中国海已成为中美之间最严重的战略问题之一，这主要是因为华盛顿对北京的做法提出挑战，中国认为自己有权利把该海域水道中的微小暗礁扩建为大到足以容纳军用跑道和雷达设备的岛屿。该水域对中国来说具有军事上和商业上的重要意义：据中国官方出版物《中国能源报》，约75%的中国进口石油靠海运。
美国一些学者认为，既然美国是亚洲水域主导的军事力量，为什么单单把中国列出来当做恶人？或许北京方面“被动攻击型”战略中的两个方面，解释了为什么中国是地区紧张局势的主要因素：中国采用灰色外交舞蹈，故意没有公开宣称其南海陆地主张。美军10月27日巡航南海附近海域后，中国外交部声称，这一举动是非法进入临近水域，威胁了中国的主权和安全利益，但并没有确切说明美国侵犯的是哪一种权利主张。
中国的地图上有一条九段线，涵盖着该区域大约80%的面积，这样的地图已经流传了几十年。中国领导人反复强调，该区域内的岛屿数百年来都是该国的一部分。在回应所谓的挑衅时，中国官员也运用了同样含煳的语言表达抗议。对于拉森号的行动，中国国防部并没有指责美国侵犯中国领土或专属经济区。而是宣称，美国“威胁中国主权和安全利益”，以及“损害地区和平稳定”。将抗议措辞保持在如此宽泛的程度，中国就可以完全避免对新近修建为岛屿的渚碧礁提出具体的主张，进而也避免了一个问题：声称拥有渚碧礁主权，能否向中国赋予周边水域的控制权？
由于缺少明确的官方声明，其他国家假定有争议的九段线地图反映了中国的主张，并据此采取行动。其他国家主张的权益或许也超出了它们应得的程度，但那些主张都是公开做出的。中国的主张却令人费解。涉及南海的若干议题在法律上是灰色地带，这让局面变得更加复杂。
中国似乎笃定地要通过武力捍卫其并不明确的主张。北京2015年发布的军事白皮书声明，中国军队的目标是，在“个别海上邻国在涉及中国领土主权和海洋权益问题上采取挑衅性举动，在非法‘占据’的中方岛礁上加强军事存在”的背景下，“维护国家海洋权益”。鹰派的军方领导人也是一个令人担心的因素。例如，退休少将罗援就曾声称，即使中国现在还在等待时机，中国军队至少也应该准备好在战争爆发时，捍卫中国利益。
由于中国的海洋权益主张并未明确，其他国家就无法断定中国打算什么时间、在哪里运用武力。面对不确定的安全环境，东南亚中小国家大多采取两边下注的对策----如印度尼西亚、越南、泰国、缅甸、马来西亚、新加坡。它们寻求迎合中国日益增长的影响力，主要手段是与北京建立更紧密的经济联系，与此同时又加强与华盛顿的防务合作。它们的首要目标是，不要被认为是在中美两国持续的战略竞争中站队。
中国含煳其辞的政策引出一个结论：北京方面希望扩展在南海的军事存在，以此直接挑战美国的盟友体系。美国领导人无法承担坐视不管的后果，美国总统奥巴马（Barack Obama）多次提醒中国“停止所有待建工程”和“不要军事化”那些新建的前哨站。但目前来看，奥巴马的话似乎为时已晚。
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