很久很久以前，有个地方住着老爷爷和老奶奶。老爷爷上山砍柴，老奶奶在河边洗洗涮涮，河上流过来一个大桃子，拿回家剖开，从里面跳出一个小男孩。老两口大喜，取名桃太郎。他很快就长大了，听说外面的世界有一群鬼，就要去教训它们。爷爷奶奶觉得桃太郎年纪轻轻就有大志向，非常高兴，给他做了黍饭团，就让他去了（毕竟不是亲妈）。桃太郎路上遇见狗，用一个黍饭团就收了一只走狗。又遇见猴子和野鸡，用同样的办法又收了两个亲信。到鬼岛以后，桃太郎和他的三个伙伴发现鬼们从村里抢来财宝，正在大摆宴席呢。桃太郎大喊一声，挥舞大刀就冲上去了。三个伙伴也没闲着，狗咬屁股，猴抓后背，鸡啄眼睛，鬼被打得大败，鬼头领跪地求饶。就这么着，桃太郎把财宝装车凯旋，一家三口过上了幸福生活。这就是日本著名的桃太郎童话。
哎呀，一个大桃子
据说桃太郎故事的原型是日本室町时代。当时冈山地区有个武将叫吉备津彦命，他曾率兵剿灭一批被称作“鬼”的海盗，平定了吉备津地区。他手下有三员大将----犬饲武命、中山彦命、乐乐森彦命。他们不但骁勇善战，而且还得当饲养员，养什么呢？狗、猴、鸡！于是桃太郎的故事就这么出现了。据说，如今的冈山市火车站广场上还伫立着桃太郎铜像，市区内有桃太郎大道，每年夏天举办桃太郎节，冈山市民以身居桃太郎的故乡而自豪。
桃太郎铜像
根据这个故事原型，江户时代后期的读本作家曲亭马琴创作了桃太郎的童话，他在为孩子们收集整理了很多日本的民间故事，头一篇就是讲桃太郎，但这个故事流传到了后世，慢慢就走了样。
带头说桃太郎坏话的是福泽谕吉。有一天，他对自己还处在童年的两个儿子说：“桃太郎去鬼岛是为了夺宝，太不像话罢？宝是鬼珍藏的，宝的物主是鬼。无缘无故去夺取物主所拥有的宝，可说是强盗，桃太郎是坏蛋。如果那鬼是坏蛋，加害于世间，桃太郎勇敢地予以惩处，那倒是不错。但夺了宝回家，给老爷爷、老奶奶，这只是满足欲望的行为，卑劣之至。”说得很有道理啊，我竟无力反驳。可是，这样教孩子真的好吗？！其实啊，当时福泽谕吉正在写《劝学》，教育日本人接受西方资
本主义的观念，包括物权啊，个人自由什么的。他指出桃太郎问题所在是夺宝没理由，或许受他点醒，后来桃太郎故事被改来改去，都是在“师出有名”上做文章。
后来桃太郎进入小学课本，日本人心目中逐渐树立了一个标准的桃太郎形象。1894年日本向大清开战，斗志昂扬，童话作家岩谷小波等整理《日本民间故事》，桃太郎征伐具有了明确的目的：鬼，不顺从“我大日本”的“皇化”，吞噬苍生，夺取宝物。桃太郎变身成为日本国英雄，他率领的狗猴鸡当然指的就是“皇军”了。那时桃太郎被画成这副模样：身穿铠甲，外罩无袖长衫；头缠抹额，当中一个红太阳，或者画个桃；持一杆幡，写着日本第一，一副无敌的模样。
可是大文豪芥川龙之介却不吃这一套，他在1924年写了一篇短篇小说《桃太郎》，在小说里体现了作者忧虑日本军国主义发展的现实关怀。在芥川笔下，桃太郎是一个贪玩不爱老老实实干活的孩子，两位老人对着孩子寒了心，就把他赶出了门。饭团呢，也不是精心制作的黄米饭团，而是随便捏的杂粮饭团。原故事里，桃太郎和他的跟班各司其责、齐心协力，而在芥川版本里，主仆四个为了财宝勾心斗角。另一方面，鬼岛上的鬼们热爱和平，生活得快快乐乐。于是，鬼之所以被当成“鬼”，完全是因为他们拥有财宝，“怀璧其罪”而已。
芥川的《桃太郎》之所以产生巨大的影响，还因为在小说里他预见到了鬼们的反击：“鬼的孩子长大后咬死了山鸡，立刻逃回了鬼岛”、“在冷清的鬼岛海边，鬼岛的五六个年轻鬼在热带月光下为了策划鬼岛的独立，正在往椰子里装炸弹。他们甚至忘记了对温柔的鬼姑娘的恋情，沉默而又兴奋，他们饭碗大的眼睛闪闪发光……”而故事的结尾，虽然战争结束了，作者依然借着“不知还有几个未来的天才藏在这些（桃）果实里。而那只大鸟不知什么时候还会在树梢上出现。啊，不知还有几个未来的天才仍然藏在这些（桃）果实里……”表达了对日本、乃至人类社会对于争夺和战争狂热的深深的忧虑。
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