沙特阿拉伯处决什叶派伊斯兰教士尼姆尔引发地区紧张局势之际，中共国家主席习近平启程访问中东三国。
中东三国之行是习近平2016年的首个外访行程。
习近平星期二（1月19日）乘专机离开北京，出访沙特阿拉伯、埃及和伊朗。陪同的有中共中央政策研究室主任王沪宁、中央书记处书记栗战书与中国国务委员杨洁篪。
在沙特阿拉伯处决尼姆尔后，其驻伊朗大使馆遭到冲击，两国继而断交。对于习近平会否出面调停当前纷争，北京表示中国不会偏袒任何一方。
中国副外长张明在习近平启程前说：“对地区热点问题，中方一贯是采取平衡公正的立场，如果中东不稳定，整个世界恐怕也不太平。”
习近平这次中东之旅将持续到星期五（22日）。路透社指出，习近平这次中东三国行程的保密程度比此前许多次外访都要高。在星期一（18日）的新闻吹风会上，张明拒绝透露习近平一行具体将于哪一天抵达哪个国家。
分析指出，中国依靠中东地区获取石油资源，但一向以来倾向于把地区外交问题留给联合国其余四个常任理事国----美国、英国、法国与俄罗斯----来解决。习近平此行无疑是要改变现状，加大参与地区事务。
沙特与伊朗在因处决教士问题交恶之前，本来已经在叙利亚问题上存有显著分歧。伊朗一向支持阿萨德总统政权，沙特则支持反阿萨德武装。
中国外长王毅最近先后在北京接待了阿萨德政权副总理兼外长穆阿利姆，以及反对派组织“反对派和革命力量全国联盟”主席胡杰一行。
中国穆斯林主要聚居在西北，也有西南云南一带的回族。当中，新疆维吾尔族等穆斯林均主要信奉逊尼派，什叶派教徒较少。
习近平访中东或成“诚实调停人”
习近平于启程前夕在首站沙特阿拉伯的报章上发表署名文章，其主调说明这次访问的表面还是以经贸为主。
习近平在这篇投稿到沙特《利雅得报》的文章中写道，“沙特是中国的兄弟国家”，他是“带着中国人民对沙特人民的情谊和对发展中沙友好关系的期盼，再次踏上这片美丽富饶的土地”。
中国目前是沙特第一大贸易伙伴。习近平写道：“如今，中国每进口六桶原油就有一桶来自沙特，沙特出口每收入7里亚尔（1.87美元；12.28元人民币）就有1里亚尔来自中国。”
这是习近平自2008年以国家副主席身份访问以来再次到访沙特，他在文章中感谢了沙特在当年发生四川汶川特大地震后迅速提供现金与物资援助，并回顾了中国自古丝绸之路年代与沙特的交往，以及近年中国参与当地的建设项目。
其中，习近平特别提到中资企业在圣城麦加建设了专门在朝圣期间运行的地铁线路，以及连续两年提供朝觐通信保障方案。
习近平提出，中沙两国要做“相互支持、真诚互信的战略伙伴”、“合作共赢、共同发展的互惠伙伴”、“同舟共济、携手同行的合作伙伴”和“往来密切、交流互鉴的友好伙伴”。
在新华社播发习近平的署名文章后，由中共《人民日报》、新华社等官方“主流媒体”组成的网络评论团队“国平”紧接发表文章，将此称之为“四好伙伴”，并歌颂习近平“在中国梦与沙特的发展梦交汇共鸣，‘一带一路’在中东日益深入人心的历史时刻，……为推动中沙两国互利合作向更深层次、更高水平跨越规划了路径”。
《人民日报》旗下《环球时报》也配合发表社评说：“从中东发现石油以来，甚至更早，世界大国大都是带着文化优越感和“战略”来中东的。它们自己的国家利益十分明确、强势，从一开始就压着中东国家的利益”，但是“在与中国的交往中，中东国家有了它们与大国前所未有的平等感”。
与此同时，中国同样是伊朗最大的石油买家。美国在周末解禁伊朗石油禁运时，伊朗总统努哈尼表示，德黑兰不会忘记在制裁期间“帮助过我们的朋友”。
英国《金融时报》引述伊朗商界人士说，如今伊朗也希望与中国进一步扩展双边合作，包括邀请中资企业参与当地基础建设。
美国《华尔街日报》博客星期二评论说，伊朗与沙特将在习近平这次行程中竞逐讨好中国，习近平预计也将在此行中大谈“一带一路”，并落实石油提炼或民生建设的新合作项目。
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