鲁迅说：“外国用火药制造子弹御敌，中国却用它做爆竹敬神。”这句话显然不对，中国人发明了火药之后，也是拿来打仗的，至少从唐朝开始就用上了。但是为什么到近代，中国作为玩火药的“老大哥”，反而不如西方？
中国的四大发明唯独“火药”给玄学耽误了（图源：网络）
中国人发明的火药，在南宋时由阿拉伯商人西传，进入欧洲。面对这种经过东亚大陆传来的新鲜发明，欧洲人最初也是困惑的。
从14世纪开始，欧洲人尝试了很多配方，来摸索火药原料的最佳配比。直到16世纪，随着近代化学科学的兴起，欧洲人终于搞清楚火药中硝、硫磺和木炭各自的作用，并将火枪的火药配方确定为硝70%-80%左右、硫磺10%多一点，木炭10%多一点。这个比例已经很接近现代黑火药的最佳比例了。
不过，对为什么把硝石、硫磺和木炭放在一起就会发生剧烈的燃烧爆炸，古代中国人就不能很好地理解了。
欧洲人经过近代化学检验的火药配方由葡萄牙人传到了日本，之后又传入中国。史书记载：“嘉靖二十七年（公元1548），都御史朱纨遣都指挥卢镗，破双屿，获番酋善铳者。命义士马宪制器，李槐制药，因得其传而造作，比西番犹为精绝云。”
也就是说，公元1548年，中国人仿造了葡萄牙人带来的火枪和火药。在这之后，中国兵书如《纪效新书》《武备志》中记载的火药配比，才基本确定在硝70%-80%，硫磺和木炭在10%左右的比例，并一直沿用到清朝晚期。
与此同时，欧洲的火器技术也在文艺复兴之后发生了飞速的演进。定性、定量的实证科学方法，让他们在16世纪掌握了火炮各部分尺寸与口径的最佳比例，可以按照精确的设计数据铸造火器。在对火炮使用经验的反复总结上，产生了弹道知识，会通过数学计算来操作火炮。
而中国还在以重量作为火器的标准，缺乏数学标准，甚至在铸造火炮的时候还以阴阳五行、天人感应来解释，比如中国人会认为铸造火炮的铜里本来有金银之气，开采时金银之气被夺走，需要用铅来恢复铜的天性，比如用心不诚、或身体不洁会导致铸造失败……结果就是中国自己的火器水平一直停留在16世纪之前，不仅制造比例不得法，使用火药和作战运用方面，也在明代晚期就被欧洲甩在后面。
在见识到西方已经领先之后，无论明朝，还是满洲和后来的清，都非常乐于承认这一点，并努力引进、仿制西方的火器，一点也没有觉得不好意思，也不会吹嘘祖传的火器有西洋火器起不到的神效。
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