魏正始年间，嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人常聚在当时的山阳县竹林之下，肆意酣畅，世谓竹林七贤。
可这七贤实际上也不是铁板一块，七贤中最够格称上名士的是嵇康和阮籍，山涛和王戎是七贤中在官场上混得最得意的两位，刘伶、阮咸、向秀三人的成就最不明朗。虽然竹林七贤已经高士的象征，山涛的积极入世才是竹林七贤的本愿。
山涛最终效忠于司马氏。图为晋武帝司马炎
先来看看山涛，山涛是幸运的，他凭借和司马氏的姻亲关系进入了司马师的视线，虽然年轻时也狂放不羁地与嵇康、嵇康悠游于学问和山水间，但他还是在40岁时走入官场，从基层干到司徒，长期主管人事，七十九岁得以善终。
山涛政治上富有远见，在司马懿时便能洞察其篡权之心，远避祸事。他也是处理人际关系的高手，在政治旋涡中游刃有余。山涛步入官场后，一向有长者风范，不与同僚相争。司马昭手下有三名得力干将：钟会、裴秀、山涛。裴秀与钟会争权夺利，互不相让。而山涛总是站在公正的立场上，心平气和地从中调停，让两人能够和平相处。虽然钟会和裴秀彼此互不相让，但对山涛不仅不怨恨，还非常佩服。除此之外，在当时混乱的党派之争中，他不仅不拉帮结派，还站在中立的立场上化解矛盾，对稳定政局起到很大作用。
相反，嵇康隶属于曹魏集团，他的一生与曹魏集团是紧密相连，嵇康妻沛穆王曹纬之女，与魏宗室联姻，历官郎中，拜中散大夫，仕途亨通，世称嵇中散。面对篡位成功的司马氏集团，嵇康选择了忠于曹魏、排斥司马氏的政治立场。当司马氏将礼法该造成混淆名分、谋权篡位的帮凶后，嵇康用“越名教而任自然”，“非汤武而薄周孔”，对儒家进行了深刻的批判，用这种反儒家的方式反对司马氏，从现实处世到文学艺术都与司马氏处处对立，最终换来广陵绝唱。
对比嵇康，阮籍之父也曾是曹操的幕僚，且常是曹丕、曹植兄弟的座上客，把酒吟诗，以诗会友，成为以曹氏兄弟为首的邺下文人集团的一员重将。或许是没有嵇康与曹魏的关系紧密，也或许是没有统治者对立的勇士，阮籍一直在朝中为官，只是从以前具有改革精神的实干家，变为与酒为伴、放荡不羁的狂人。
颠倒的社会塑造了颠倒的人格，嵇康与阮籍对当权者的不满以独立于世俗之外的放浪不羁表现出来，而他们内心的纠结却无人可知：嵇康在临刑的前刻，做了一章《家诫》给十岁小儿嵇绍，教育他千万不要学他的样，其诲语谆谆，洋洋千言；阮籍之子羡慕竹林名士的自由自在，也想仿效，阮籍却说你们这辈有阮咸一人就够了。
可惜后人终不能理解他们内心的纠结，恐怕也不会在意嵇绍为了保护晋惠帝而亡。后人盛赞他们为“魏晋风骨”，只学其表象，清谈之风终于蔓延整个社会。此时，也就离东晋的覆灭不远了。
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