“艺术”这个词，在不同的领域和场合下有着不同的定义和涵义。而按照字典的广义解释，艺术则是人在对自然造物的模仿，补充，改变，或者反其之道的努力。（American Heritage Dictionary DEF Art: Human effort to imitate, supplement, alter, or counteract the work of nature)。
如果说的是西方艺术，就不得不要追溯到古希腊和罗马。许多历史学家认为，古希腊才是西方艺术的发源地。 尽管早在公元前2000多年，地中海（南部尼罗河三角洲）已有了，甚至高度发展了文化艺术。这从埃及的金字塔，法老的墓穴，尸体的保存，以及墓穴中的殉葬品，都可以看得出一些的。但是埃及人固步自封，他们的文化艺术渐渐地消失在世界文明潮流之中，尽管其影响仍可在其它地方留下痕迹。
约公元前 500 到300 年左右，地中海的北部，以苏格拉底(Socrates)，亚里士多德(Aristotle) 和帕拉图(Plato) 为代表的希腊文明进入历史舞台，其艺术也相应达到了最高的级别。 古希腊的首创，后来由尚武的罗马帝国所继承的艺术，文学，和建筑，在今天的西方文化中被统称为 Classic (AHD DEF Art: relating to the ancient Greeks and Romans, especially their art, architecture and literature)。
古典艺术，即古希腊和由罗马所继承的艺术， 讲究的是理性。体现在建筑上，三角形结构的稳定性，体现在栩栩如生的雕塑和几何学上，所谓的黄金分割规律的完美。。。等等。 古希腊的艺术，发展成为一套理论系统，在理念上崇尚民主和自由，在视觉效果上，呈现出协调，对称，庄严和高贵 —— Classic（AHD DEF Art： belonging to the highest rank or class; serving as the established model or standard)，的确是属于最高级别，成为成熟的样本或者标准。
公元前146 年，罗马帝国以武力占领希腊半岛。与民主的古希腊相反，罗马帝国是以武力征服领土的帝国，君主独裁， 崇尚上帝， 建造了教堂， 宣传上帝的威力。底层的老百姓都是文盲，看不懂圣经。怎样让草民明白圣经里的故事呢？—— 图画。文盲不认得字，但形象的图画人人能看懂。 教堂里墙壁上的画和彩色玻璃格窗上的图案，都是圣经里面的故事。博物馆的画廊里，16世纪前的绘画都以宗教为主题，基本上都是“耶稣在十字架上蒙难”，“圣母怀抱着婴儿耶稣”，“一群人围着刚生下的耶稣”。。 艺术是为上帝服务的， 因为只有教堂有钱雇佣画家，严格地讲，那时的画家就是画匠，艺术屈居于下。从罗马帝国延续下来，一切文化艺术都处于宗教的控制和阴影之下，历史上称为 黑暗时期（Medieval）, 历时了一千多年。
直到公元16世纪，教会的腐败导致改革运动和分化，人们对于思想和知识的重新认识和探索，加上新兴的海上商业贸易和银行家日益增多的财富，上帝不再是艺术家服务的唯一对象。思想上的逐步解放，科学上的突破与进步，酝酿着一场新的百花齐放，百家争鸣，这就是欧洲的“文艺复兴” － Renaissance，就是要重新唤醒古希腊罗马的传统 ——Classic。
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