“罗莎帕克思(RosaParks)只是想要在辛苦的工作一天后下班回家，她或许没有想要创造历史，但是她的反抗却刺激了一个运动，让我们所有人的朝向正义和平等的旅程得以前进。”这是美国总统奥巴马为了纪念罗莎帕克思百岁冥诞所发表的谈话。
奥巴马当然感触良多，因为没有罗莎帕克思，没有黑人民权运动，他或许无法成为第一个黑人总统。因为在1955年12月1日阿拉巴马州蒙特马利小镇上，帕克思的反抗行动，正被视为是美国黑人民权运动的起点。
十九世纪的美国内战之后，即使黑人不再是白人的奴隶，但是南方许多州政府仍然立法实行种族隔离：黑人不能和白人去同样的学校、图书馆和其他公共设施，他们也不能在餐厅里、在巴士上，和白人坐在同一个区域。此外，去投票的工人可能会被雇主开除，农人可能会难以获得银行贷款，因此合格选民的投票率不到一成──黑人是没有实质公民权的公民。更不要说许多非制度性的种族歧视，以及无处不在的仇恨与暴力：在1950年代之前，有上千件的白人虐待或谋杀黑人的私刑发生。1954年，美国最高法院宣布学校的种族隔离制度是违宪的，但在南方，仍有许多学校维持只准白人进入。
1955年，在蒙特马利镇，四十多岁的黑人妇女帕克思下班坐在公交车上，司机因为白人座位区已经满座，要求她起身让座，她拒绝了，并因此被逮捕。当地民权运动组织随之发动黑人居民杯葛公交车。领导这个运动的，是一个26岁的年轻牧师，他的名字叫做马丁路德金。这成为此后一连串黑人民权运动的起点。
1957年在小岩城，九名黑人学生注册原来只让白人入学的中央高中(CentralHigh)。不但许多白人抗议，州长更动用国民兵在校门阻止九名黑人进入──这个军人与学生对峙的照片成为全国头条。几天后，艾森豪威尔总统动用宪法权利，将州国民兵归为联邦政府所管，并派遣军队保护九名黑人学生在白人的叫嚣和侮辱声中进入学校。1960年二月，在北卡罗来那州的格陵斯堡市，四个穿着整齐的黑人大学生进入百货公司的午餐店却遭到拒绝；他们在百货公司门口坐下抗议，在第二天带了更多学生来抗议；几天后，有超过五百个学生在门口静坐抗议。百货公司被迫暂停营业。这个静坐行动开始蔓延到南方其他城市。
1961他们展开“自由乘车运动”（FreedomRide）。因为最高法院判决巴士实行种族隔离是违宪的，所以民权组织派人坐上巴士前往南方各州检查。许多运动者遭到白人暴徒威胁、殴打，或被当地警察逮捕。1963春天年在阿拉巴马州的伯明罕市，绰号猛牛的警察局长用恶劣的暴力对抗黑人示威者，用消防车喷水管冲倒成排的抗议者，用电击棒殴打他们。金恩博士也遭到逮捕。肯尼迪总统深感到沮丧与愤忾，开始积极推动民权法案，禁止在公共设施实施种族隔离。
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