虽然里根已经去世多年了，但很多美国人依然认为他或许是二战后美国唯一一位能称得上是政治家(Statesman)的总统。在2005年《最伟大的美国人》的电视节目中被数百万美国观众票选为第一名，甚至排在了林肯和马丁路德金的前面。
他最初是民主党人，但是到了50年代，他的思想开始向右转，主要是因为他当时在全国巡回讲演，坐火车的时间很多，有大量的时间用读和思考，形成了自己对美国政治和国际关系的理论。其核心是对个人自由和民主政体的崇尚。1960年后，他转入共和党。1964年他在共和党大会上作了题为抉择的时刻的演讲，铿锵有力，掷地有声，从此一举成名。今天听起来，依然能够感受到一个保守主义者的卓识远见。
很多人可能不知道，里根实际上是电机工程学的毕业生，而且据他讲如果不是1932年毕业时赶上了1929-1933年的大萧条(GreatDepresson)，他应该会成为一名工程师。虽然历史把他推向了政治舞台，但是他依然保持着理工科的思维方式。他的讲演非常风趣，但是总是用事实和数字说话。在那篇被认为是西方保守主义最重要的演说中，里根讲述了当时美国政府以及社会上很多人对公平的自由社会理解的误区，最后指出美国到了纠正错误的时候了。
里根在讲演中也提出了一个问题，如果你看到一个胖子和一个瘦子，那么你是否会觉得胖子占了瘦子的便宜才会变胖？当时大部分人的答案是肯定的。那么接下来怎么办呢？左翼人士(包括当时的美国政府)认为，只要把胖子的钱拿给瘦子问题就解决了。
但事实并非如此，因为美国一方面不断地这样重新分配财富，一方面穷人的数量却越来越多。在美国上个世纪60年代，有930万个家庭处于年收入3000美元以下的贫困阶层。为了救助这些穷人，美国投入了450亿美元扶贫。里根给大家算了道算术题，如果把这450亿美元平均分配给930万户家庭，每个家庭每年可以得到4800美元，加上他们自己的收入，足以脱高贫穷。
然而，直接发放给穷人的救济款，每个家庭只有不到600美元。里根风趣地讲，好像中间环节拿的钱多了一点。事实上今天世界上很多国家都在重复同一个错误。
在讲演中，里根还举了非常多的类似的例子，说明很多自由派人士所希望的通过顶层设计建造一个完美社会，是不可能的。他提出这样一个反问：难道华盛顿的那些专家比你更知道你想做什么，从而替你规划人生么？
如果你觉得有专家设计你的人生是一件荒唐的事情，那么解决社会问题的办法是什么呢？里根认为是给予每一个人充分的自由。当时美国只有四分之一的农庄是完全按照自己的意愿经营管理的，剩下的四分之三是靠政府的计划和补贴。然而，前者生产了美国大部分粮食和农作物。因此，只有自由的意愿才能激发每一个人的潜能。
从1964年开始，接下来的16年里，里根两次参加总统竞选，但是在党内的初选中分别败给了谋求连任的尼克松和福特(这一次实际上是党内内定的结果)。不过，他并不气馁，在1980年的大选中以绝对优势击败当时的总统卡特，成为了美国第40任总统。
尼克松和福特在白宫会谈
在任期间，他的政治理想得到了很好的实现。里根通过大幅降低企业和个人所得税刺激经济，将通货膨胀率从两位数降低到3%-4%左右，并且实现了连续七年的经济增长。里根削弱了很多穷人的福利，但是八年下来，不仅处于中值水平的家庭的收入增加了，而且贫困人口还大幅减少。对外他带领美国赢得了冷战。在对中国的关系上，他采用非常务实的外交政策，缔造了中美关系的蜜月期。今天，中国军队装备中依然有部分来自美国的武器，比如武装直升飞机，都是里根时代卖给中国的。
从里根的政治理念中，你可能已经看出一个典型保守主义者的行为方式和政治理念。首先他们很务实，懂得妥协。和实际利益相比，他们可以把理想放到一穷，这和理想主义的左派形成鲜明对比。里根在历史上是有名的反对共产主义的强硬派，但是在处理和中国的关系时，他把意识形态的问题完全撇到一边。相比之下，理想主义色彩浓重的奥巴马总喜欢在中国周边搞很多吃力不讨好的事情。这也是为什么毛泽东主席过去说自己喜欢和右派打交道的原因。
在政治和经济理念上，保守主义者强
调机会的平等，而非结果的平等。他们不相信靠财富的再分配能够解决社会问题，而相信要鼓励所有人去创造财富。这也就是今天所说的存量和增量的关系。事实上，对待社会在经济上的不公平，采用简单的劫富济贫方式是不能解决问题的。
2008年美国大选前夕，两党的候选人为了迎合底层选民的意愿，给所有中产收入线以下的家庭每家发了600美元的现金(直接寄支票)。照理说这应该解决了不少贫困家庭的燃眉之急了吧，但结果并不是这样。那么美国的穷人拿了钱去做什么了呢？从Google的数据可以看出，我们发现在线赌博和(付费)色情网站的流量剧增，原来很多人拿了钱都去干那些事情了。
在中国一些贫困地区，也发生过一些同样具有可比性的事情。90年代广西一个贫困县，在发救济款后的几天，街上总是有平时看不到的一群群醉倒的人。这些救济款并没有帮助他们成为更好的人，而不过是让他们暂时麻痹一下自己罢了。主张劫富济贫的人很容易在道德上把自己置于最高点，不仅能赢得很多人赞誉，也能让反对者迫于道德的压力，而不能强烈反对。
至于如何帮助那些穷人，不仅撒切尔夫人和里根给了答案，中国也交出了一份很好的答卷。从上个世纪70年代末到今天，中国是全世界在消除贫困人口方面成就最显著的国家。虽然每一个贫困地区都获得政府的补贴，但是那些脱贫的地区都有一个共同的特点，要么是利用当地优势，找到了让大家就业的方法，要么是年轻人外出打工就业。
也就是说，从根本上解决问题的是他们自己。而让他们能够自救的前提，是给他们自由，自己想办法的自由，外出打工的自由。中国在过去几十年里所做的解放生产力，其实就是在经济上给人以自由。
这其实就是1964年里根希望的每个人自己把握自己做什么，而不是由华盛顿的政府专家告诉你该做什么。
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