20世纪造就了今日的女性。在这个世纪中，女性逐渐获得了独立工作、财政独立、参与投票和享有独立生活的权利。早期的女性主义者与最初的女权运动通常被称为“第一波女性主义” ，而1960年之后的女性主义被称为“第二波女性主义”。
19世纪末是妇女解放运动的第一次浪潮，争论的焦点是要求性别包括男女之间的生命全历程平等，也就是两性的平等，也要求公民权、政治权利，反对贵族特权、一夫多妻，强调男女在智力上和能力上是没有区别的。18世纪以前，各国的妇女都是几乎没有政治权利的，1920年，美国妇女获得了选举权。
女性主义的第二次浪潮从20世纪60年代－70年代开始。人们认为，第二次妇女解放运动最早也起源于美国。这次运动一直持续到80年代。其基调是要强调两性间分工的自然性并消除男女同工不同酬的现象。要求忽略把两性的差别看成是在两性社会关系中，女性附属于男性的基础的观点。要求分领域对相应适可公众开放，等等。
中国其实早在洋务运动与维新运动之前，妇女已经在太平天国掀起的浪潮中显示过自己的力量。但太平天国的妇女多来自底层，难以摆脱被利用的命运。到了清末，闻风而起的多为知识女性，在争取女权方面就主动多了。
随着革命形势的日渐好转，女子参政问题凸显出来。一些知识女性深信妇女参政是解决妇女问题的先导：“欲弭社会革命之惨剧，必先求社会之平等；欲求社会之平等，必先求男女之平权；欲求男女之平权，非先与女子以参政权不可。”
五四运动使上海妇女开始了新的觉醒。民国10年（1921年）中国共产党在上海成立后，上海妇女运动有了正确的领导，在反对帝国主义、封建主义和官僚资本主义的斗争中求得妇女的解放，成为新民主主义革命时期上海妇女运动的主流，广大妇女也在这一时期的历次斗争中显示了自己的力量。
民国13年第一次国共合作时，上海妇女团体实现大联合，投入国民革命。民国20年九一八事变后，上海爱国妇女积极从事募集资金、赶制寒衣、慰问抗日将士、救护伤兵等抗日活动。国26年租界外围沦陷，租界成为"孤岛"后，她们在"孤岛"上坚持抗日斗争。民国34年抗日战争胜利后，上海妇女又为反对国民党反动派的罪恶统治、迎接上海解放和新中国的诞生作出了重要贡献。
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