若你为主帅，敌军压境，而己弱敌强，你有何计应对？拜罗贯中所赐，你可能不用绞尽脑汁，轻易地说出：空城计。是的，这个虚而示之虚，疑中生疑的军事妙计，正是因为罗贯中先生而妇孺皆知。
历史上最有名的空城计，正是罗贯中笔下，公元228年发生在的西城的那一次。彼时，马谡新失街亭，蜀汉咽喉遭扼，诸葛亮不得不调兵遣将，令关兴、张苞引兵投武功山小路，张翼先引军修理剑阁，马岱、姜维伏于山谷，全力抵挡。分拨完毕，偌大城池只剩一班文官、两千五百名兵和孔明一人而已。就在此时，司马懿引军十五万，蜂拥而来。蜀汉大臣登楼远望，铺面而来的是魏军踏起的尘土，冲天尘土直有遮蔽西城之势。楼上众人尽皆失色。
孔明先生于城楼远望片刻，突然传令：将旌旗尽皆藏匿，大开四门，每一门上用二十军士扮作百姓，洒扫街道。自己则披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴一张，城上敌楼前凭栏而坐，焚香操琴。司马懿于阵前远望，只见孔明笑容可掬地焚香操琴，一派名士风度旁若无人，城门内外安闲和乐，只有百姓低头洒扫。他不觉大疑，继而大惊：“孔明平生谨慎，不曾弄险，今大开城门，必有埋伏。我兵若进，中其计也。”一声令下，魏国大军望北而退，顷刻间，十五万大军尽数退去，城中只留孔明了然地微笑和一班臣下目瞪口呆地叹服。
这样高潮迭起的情节，给人们留下诸葛亮智多近乎妖的印象，使人们不由自主地钦佩甚至于膜拜他绝高的谋略智慧。然而，这个故事并没有发生过。公元228年西城的这场故事，只是罗贯中先生脑海中的一次奇诡想象，付诸笔端并流传而已。
当然，罗贯中的想象也并非全无所本，他进行了一次巧妙的张冠李戴。空城计的主谋并非他推崇备至的诸葛亮，而是他最为不齿的曹操。而且，故事发生时间更早。
从《三国志》记载的真实历史看，曹操才是在绝境中玩得一手好计谋之人。彼时是献帝兴平二年，也就是公元195年，张邈与陈宫叛变曹操，迎吕布，且郡县皆应，曹操四面楚歌。在与吕布战中，曹操坠马烧伤手掌，甚至被吕布军所得，以金蝉脱壳之计才得脱身。因蝗虫起，吕布粮食耗尽，双方才各自退兵。这年春天，曹操兵皆出城收麦，留守者不上千人，而吕布与陈宫联手，领大军万余人再次来战。千钧一发之际，曹操发动城中的妇女登上城楼，这些女子在城楼上，表面上嬉笑怒骂、荒唐不经，实则谨慎备战，准备决死守城。城楼西侧有大堤，周围树木幽深。吕布看着楼上嬉笑的女子，再看看周围幽深的树木，越来越觉得有埋伏，对军士说：“曹操多谲，勿入伏中”，说着引军后退十余里而屯。第二天再来，曹操将取麦归来的军士埋伏在堤里，让一小股兵出面挑战，吕布轻敌而进，伏兵全出，最终大破吕布。
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