在中国谈到物理学家，人们一定会想到杨振宁与李政道。1957年，他们因共同获得了诺贝尔物理学奖而令海内外的华人为之骄傲。然而，很多华人有所不知的是，在他们两人背后，还有一位女人功不可没，没有她的帮助，杨振宁和李政道的理论将只能是一种设想。她就是被誉为“世界物理女王”，“原子弹之母”，“中国居里夫人”的吴健雄。
吴健雄1912年5月31日出生于中国江南水乡浏河，吴健雄的父亲吴仲裔先生，是一个思想极端开明，有见解、有胆识的人物，他和吴健雄最为亲近，相当疼爱吴健雄，对吴健雄的一生有着深远的影响。
她成年后回忆起自己的童年，说那是一段“美好而快乐的生活”，她和她的兄弟三人看了许多书，而这都是因为父亲的缘故。吴健雄说，她的父亲总是走在他生活时代的前面，提出问题，热衷学习。吴仲裔不但思想进步，还是个兴趣广泛的人，无线电、狩猎、弹风琴、唱歌、吟诵古典诗词……都有相当造诣，虽然对子女并不强加要求，但是看出吴健雄自幼沉静好学，资赋不凡，也就特别着力给她一些导引，不时将当时上海《申报》上一些科学趣闻，念给识字不多的吴健雄听。
1923年，吴健雄11岁，参加了苏州第二女子师范的入学会考，在接近万人的考生中，以名列第九的成绩，成为入学200人中的一员。苏州第二女子师范当时是一个相当有名气的学校。在苏州女师的实验教育中，除了聘有许多优秀的师资，教授新式教材的课程外，学校教育上很特别的一点，就是经常邀请有名的学者来校演讲，甚至有许多是国外的出名学者，其中给吴健雄最深刻影响的就是胡适的演讲，她对于这位在美国留过学，回国后亟思改造旧中国的年轻北大教授的新颖思想非常向往。
1929年，吴健雄以最佳成绩由苏州女师毕业，并且获得保送入南京的中央大学。后来进了上海的中国公学，成了胡适最得意的学生。
吴雄建也是胡适的得意门生（图源：VCG）
开始的时候，胡适不认识吴健雄，一次考试，吴健雄坐在中间最前面，就在胡适面前，考试是三个钟点，吴健雄两个钟头就头一个交了卷。吴健雄听见胡老师说：“哈，我们这有个人，她坐得很直，考试写东西没停过，不到两个钟头就写好了。” 胡适很快地看完卷子，送到教务室去，正巧杨鸿烈、马君武都在，胡适就说，他从来没有看到一个学生，对清朝三百年思想史懂得那么透彻，我给了她一百分。杨鸿烈、马君武二人也同时表示，班上有一个女生总是考一百分，于是三人各自把这个学生的名字写下来，结果拿出来一对，三人写的都是吴健雄。吴健雄和胡适的这段师生经历，不但吴健雄认为对她影响深远，胡适也曾在公开场合说过，这是他生平最得意，也最值得自豪之事。
除了数理和文史的知识课程，吴健雄还跟一个当时很出名的女作家黄白薇学习写作。她还记得，有一回她由上海到吴淞，在吴淞口看到一个船上人家真苦，于是吴健雄就把这种生活艰苦的情形，写了一篇文章给黄白薇。黄白薇看到吴健雄这篇文字，认为写得好极了，大受感动之余，还写了一封勉励的信，差人专程送到吴健雄在吴淞中国公学的宿舍里。那天刚巧吴健雄不在，信是由和吴健雄同住的张兆和女士的一位朋友转交给吴。张兆和也是中国公学的学生，她在那儿念了四年书，后来嫁给了由胡适请来中国公学教书的著名文学家沈从文先生。
胡适对吴健雄的影响则是既深且长的，原因是胡适不但在中国公学教过她，后来也一再和吴健雄在中国及美国的许多地方见面和谈话。胡适对吴健雄万分赏识，期许甚高，后来在旅行中看到书店中有英国大物理学家卢瑟福(E.Rutherford)的书信集，认为那时已在美国念物理的吴健雄一定会感到兴趣，就买了寄来给她，吴健雄对于胡适的爱护之情，一直铭感在心，她说：“这才是师生关系啊!”
初进中大之时，吴健雄念的是数学系，一年之后，她转到自己最有兴趣的物理方面。那时中大物理系有许多名师，像系主任方光圻研究光学，是一个个头高大的老师，他一向热心提携后进，对吴健雄这个成绩超群的女生，更是奖掖有加，另外有在欧洲跟随居里夫人做过研究的施士元，以及后来成为中国著名天文学家，并担任过南京紫金山天文台台长的张钰哲，和教电磁学的倪尚达等，皆为一时之选。三十年代初，吴健雄开始她的大学求知生涯之时，近代物理科学在欧洲正进行着前所未有的革命性发展。
1934年吴健雄由中央大学毕业，毕业的成绩出类拔萃。她先到浙江大学去当了一年助教。浙江大学当时吸引了不少学者，当时正在中国的英国学者李约瑟(J.Needham)，曾经誉之为“东方的剑桥”。
1936年7、8月间，吴健雄得到她叔叔资助出国的费用，准备到美国密西根大学去念书。聪慧过人，对物理科学发展有着极佳眼界，又具强烈成就动机的吴健雄，很快就发现柏克莱物理系无可抗拒的吸引力，这正是她梦寐以求的探索科学知识之地。因此，她立即有了留在柏克莱，不去密西根大学的想法。
于是她便由袁家骝陪着，去见了当时柏克莱物理系的主任柏基(R.Birge)。尽管柏基对中国人和女性有偏见，显然并没有阻止他看出吴健雄超凡的物理才分，柏基深知要造就一个好的物理系，除了一流的老师，也要收一流的学生。因此，虽然学校已经开学，柏基还是特别破例接受吴健雄的申请，欢迎她进入柏克莱物理研究所就读。
吴健雄在柏克莱停留下来，住进离学校不远的国际学舍里，除了科学，有两件事，她却一直保有中国式的品味，其中之一是衣着，吴健雄的衣着总是中国式的高领旗袍，另外一样就是饮食。
吴健雄到柏克莱没有多久，对她赏识照顾有加的胡适，正巧到柏克莱来，那时柏克莱有一位马教授，是胡适的好朋友，他请胡适吃晚饭，由于听说吴健雄是胡适的学生，所以请了吴健雄，胡适和袁家骝的父亲袁克文，由于在上海是旧识，所以袁家骝也在座中。
后来，吴雄建嫁给了袁家骝，被誉为“东方居里夫人”，世界物理女王、原子弹之母、原子核物理的女王、中国居里夫人、物理科学的第一夫人、最伟大的实验物理学家，在β衰变研究领域做出了世界性的贡献。
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