美国宇航局（NASA）于美国东部时间2月22日下午1:00（北京时间23日凌晨2:00）举行发布会，宣布其Spitzer（斯皮策）太空望远镜首次发现了一个包含七个地球大小行星的行星系统。七个行星中的三个位于母恒星附近的宜居带，其中一个岩石行星上可能含有液态水。
发布会干货回顾
这个发现刷新了太阳系外围绕一颗恒星宜居带上行星数量的记录。所有七个行星在合适的大气条件下都有可能具有液态水——众所周知，水是生命的关键——其中三个处于宜居带的行星具有水的几率最高。
“这一发现可能是寻找适于居住的环境的重要一步。”NASA科学任务理事会（Science Mission Directorate）负责人Thomas Zurbuchen说。“对‘我们在宇宙中是否孤独’的回答是一个重要的科学优先事项，在宜居带首次发现这么多行星是在实现这一目标上非凡的一步。”
该行星系统距离地球约40光年（378万亿千米）的水瓶座，
这个系外行星系统被称作TRAPPIST-1。2016年5月，研究人员使用位于智利的TRAPPIST望远镜发现了其中的三颗行星。在欧洲南方天文台超大望远镜等几个地基望远镜的协助下，太空望远镜斯皮策确认了其中两个行星的存在，并发现了另外五个行星，将该行星系统内新发现行星的总数增加到七个。
新的结果会在《自然》杂志上公布，并在NASA于华盛顿总部举行的新闻发布会上对外宣布。
研究团队精确测量了七个行星的大小，并评估了其中六个的密度。
基于它们的密度，所有的TRAPPIST-1行星都有可能为岩石形态。进一步的观察将有助于确定它们是否富含水，甚至是液态水。七个行星中最外围的一个质量尚未评估，科学家认为它可能是一个冰冷的“雪球”，不过尚需进一步观测。
来自比利时列日大学的外行星调查的主要研究员Michael Gillon说，他同时也是论文的主要作者。“这是目前为止研究潜在可居住地球大小世界的最佳目标。”
同我们的太阳相比，TRAPPIST-1中心恒星——被分类为超冷矮星——是如此凉爽，以至于水可以在距离恒星很近的行星上存在。七个行星的轨道半径都小于水星同太阳之间的距离。行星彼此之间也非常靠近。如果一个人站在其中一个上面，他可以遥望到临近星星上的地表特征和云层，其大小就如同我们从地球上看到的月亮这般。
七个行星有可能自转周期与公转周期相等，这意味着星球总是以同一面对着恒星，另一侧是永恒的黑夜。这也意味着它们的天气模式将完全不同于地球。
斯皮策是围绕地球旋转的红外太空望远镜，非常适合用来研究TRAPPIST-1，后者在人眼所不能见的红外波段下最亮。2016年秋天，斯皮策连续对TRAPPIST-1进行了500小时的观测。
“这是我在操作斯皮策望远镜14年中见过的最令人兴奋的结果。”NASA科学家Sean Carey说。“斯皮策将在秋天跟进，进一步完善我们对这些行星的理解，以便2018年詹姆斯·韦伯空间望远镜发射升空后，能够对该星系进行更多的观测，肯定会有更多的秘密被发现。”
继斯皮策的发现之后，NASA哈勃望远镜开始对其中的四个行星，包括处于宜居带内的三个行星进行筛查。这些观察旨在评估这些行星表面的大气层，目前看来其主要成分可能是氢气。
2016年5月，哈勃团队对最内的两个行星进行了观测，没有发现大气层。这一结果更加支持这些行星本质上的岩石构造。
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