科学家在我们的银河系一颗小恒星周围发现七颗类似地球的行星，成为20年来寻找外行星(exoplanet)的最重大发现，也燃起人们对外行星以及是否存在生命的好奇。
什么是外行星？外行星是在我们的太阳系之外的任何行星。科学家1995年首次侦测到外行星，而最近的研究估计，仅是在我们的银河就有1兆颗行星。
迄今所知的3449颗外行星，有1264颗是所谓的冰巨行星，1043颗是气态巨行星，781颗是质量比地球大许多倍的“超级地球”。
天文学家以前只侦测到348颗质量与地球类似的岩石行星，而其中只有少数位于温度能让液态水存在的适居带。
外行星是如何侦测到的？要侦测无法直接观测到的外行星有几种方法。
观测扰动：寻找恒星散发的光谱因行星的重力影响而出现的改变。有17.6%行星是用这种方法发现的。
搜寻暗影：行星从其恒星和观测者之间直接通过时，恒星的光度会变暗，其变化极微，但仍可以测出来。这种凌日变光观测法对寻找行星最成功，有79%行星是借此发现。
拍摄影像：要拍摄外行星从其恒星前面经过的影像，有如拍摄明亮的灯泡前面的一个微小尘粒，可是天文学家借着遮蔽恒星耀眼的光芒捕捉行星影像。只有1.2%外行星是用这种方法发现的。
光线弯曲：环绕恒星运行的行星从其恒星和地球之间通过时，行星的重力会使遥远恒星发出的光线弯曲和聚焦。借此发现的外行星极少。
要维持生命需要哪些条件？这得看“生命”是怎么定义的。我们所知的生命少不了液态水，而迄今发现的外行星只有少数处于适居带，也就是与其恒星距离适中，水不会热得蒸发掉，也不会冷得冻结。
地球上的生命也不能没有大气层。除了供应氧气，大气层也保护地面物种不致受到太阳散发的紫外线和X光等高能辐射伤害。
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