国家航空暨太空总署(NASA)13日宣布，绕行土星(Saturn)、被硬冰覆蓋的卫星“土卫二”(Enceladus)，可能具备孕育生命的必需条件。
NASA说，“卡西尼号”(Cassini)太空探测器的最新发现显示，“土卫二”地表裂缝喷出的烟云，侦测出氢分子。科学家因此推断，该卫星由岩石构成的核心和地表冰层下的海洋，有可能发生水热(hydrothermal)化学反应。
在地球，这种水热化学反应可让微生物在海床裂缝孳生，易言之，“土卫二”也可能孕育生命。该研究首席研究员卫提说：“在太阳系具备生存条件的星球中，如今‘土卫二’地位大为提升。”
发表于“科学”期刊的这项研究指出，“土卫二可能有支撑微生物的化学反应”。发现氢分子是来自卡西尼号2015年10月探测“土卫二”次表面的结果。探测器使用光谱仪，发现烟云的98%是水，1%为氢气，侦测到的分子包括氨、二氧化碳和甲烷。
科学家说，先前一直难以侦测到氢分子，但如今发现它的存在，显示“土卫二”有孕育生命的可能。
“土卫二”接近海洋表面的氢分子，可能与二氧化碳结合，产生甲烷，“土卫二”海洋内若果真有微生物存在，即可汲取此能量来源以维系生命。德州西南研究所地球化学家格林指出，科学家认为“土卫二”有充沛能源可维系生命，相当每小时300个披萨提供的能量。
虽然“卡西尼号”上没有仪器能够寻找生命的迹象，卫提说：“我们在那里发现了食物来源，它对微生物来说，就像一家糖果店。”
“卡西尼号”预定对“土卫六”(Titan，或称泰坦卫星)进行最后一次探测飞行后，9月最终坠入土星大气层。
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