《红楼梦》作为中国古典小说的最高峰，真的早已做到家喻户晓。在清代，坊间便已流传着“开谈不说《红楼梦》，读尽诗书也枉然”的说法。以后，评点、研究它的著作，更是层出不穷，汗牛充栋，以致于都已成为了一门显学——“红学”。但是，还有一本书本是与之齐名的，比起“红得发紫”的《红楼梦》，它如今却鲜有人知！
——这部著作就是《再生缘》。作者是清代女作家陈端生。
陈端生（1751～约1796年），杭州人，字春田，出身书香门第，是康熙年间大名人陈句山的长孙女。她是一个早慧而又不幸早逝的天才。年仅17岁的她，仅用了两年左右的时间（1768～1770年)，就完成了《再生缘》前16卷的创作。后遭遇母死、出嫁、丈夫发配充军等变故，其写作整整中断了14年，至乾隆四十九年（1784)才动手写第17卷，写完17卷后就一直未再继续写下去。现存20卷本的后3卷为清代另一女作家梁楚生（1771～1847年？)所续补。陈端生除《再生缘》外，还著有《绘彩阁诗集》，可惜已失传。
《再生缘》的故事发生在元代昆明的三大家族之间。大学士孟士元有女孟丽君，才貌无双，许配云南总督皇甫敬之子皇甫少华。国丈刘捷之子刘奎璧欲娶孟丽君不成，遂百般构陷孟氏、皇甫两家。孟丽君变换男装潜逃，后改名捐监应考，连中三元，官拜兵部尚书。任职期间，因举荐武艺高强的皇甫少华抵御外寇，大获全胜，皇甫少华封王，孟丽君也位及三台。父兄翁婿同殿为臣，孟丽君却拒绝相认。后终因她酒醉暴露身份，孟丽君情急伤神，口吐鲜血。皇上得知其身份，反欲逼其入宫为妃，孟丽君怒气交加，进退两难，陈端生至此辍笔。梁楚生所续后3卷，虽然文词逊于原作，而且在故事发展上写孟丽君被封为保和公主，与皇甫少华终成眷属，最终形成三女共一夫的大团圆结局，也不免流于俗套，但她毕竟给这个“不完满”的故事画上了句号，功不可没。
《再生缘》以体裁而论，与《红楼梦》等章回体小说很是不同。它属于长篇“弹词”。那么，什么是“弹词”呢？简言之，就是：流行于中国南方的用琵琶、三弦伴奏的说唱文学形式。它由说、噱（xué）、弹、唱等部分组成，唱词以七言句为主，间有三言衬字。《再生缘》就是以这种文学表现形式，以七言排律为主，洋洋洒洒写出60余万言，虽未完成，但其结构庞大，情节离奇曲折，语言晓畅华美，其艺术价值已获诸家共推。那么，《再生缘》的艺术价值到底如何呢？
学贯中西的著名学者陈寅恪先生在他晚年的著作《论〈再生缘〉》中曾引用元稹论杜甫诗的评语来概括《再生缘》的语言魅力，说它“铺陈终始，排比声韵，大或千言，次犹数百，词气豪迈而风调清深，属对律切而脱弃凡俗”。在他看来，《再生缘》的艺术地位甚至可以和希腊、印度的著名史诗相比美。“世人往往震矜于天竺、希腊及西洋史诗之名，而不知吾国亦有此体。”这真可谓是极高的评价！但给出这样的评价的学者，还不唯独陈寅恪先生，就连郭沫若先生也对《再生缘》赞誉有加。
1960年，郭沫若“怀着补课的心情”读《再生缘》。结果竟使他“这年近古稀的人感受到在十几岁阅读《水浒传》和《红楼梦》那样的着迷”；他说陈端生“的确是一位天才作家，她的《再生缘》比《天雨花》好。如果要和《红楼梦》相比，与其说‘南花北梦’，倒不如说‘南缘北梦’”。郭沫若先生认为《再生缘》的艺术成就足可以与中国古典小说的最高峰《红楼梦》比肩。
以上，两位文史巨匠既然对《再生缘》如此推崇备至，按道理来讲，以他们在学界、政界的巨大影响力，《再生缘》应该先从学界走“红”，最后能够“飞入寻常百姓家”。但为什么它的影响力远远低于《红楼梦》，并且如今已到了鲜为人知的地步呢？这最大的原因恐怕是《再生缘》的体裁，限制了它传播。如前文所述，《再生缘》通篇以七言排律为主，虽然遣词还算通俗，但毕竟是韵文写成，在古典诗词式微的大背景下，这种趋近于传统古典诗词的艺术表现形式，难免显得“曲高和寡”，所以很难被“大众”所接受，它如今“沦落”到了鲜为人知的境地，也就没什么奇怪的了。
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