卡尔梅克人，原是突厥语对大漠之西蒙古土尔扈特部的称呼。内蒙古自治区蒙古族学者苏和认为，土尔扈特本是统一的蒙古族卫拉特四部（和硕特、准噶尔、杜尔伯特、土尔扈特）之一。
一百多年的政权
据苏和介绍，明朝末年，该部族大部分离开原在塔尔巴哈台（今中国新疆境内）的游牧故土向西迁徙。当时，准噶尔部强盛，土尔扈特部不服准噶尔部的统治，为寻求新的生存环境，于1616年在首领和鄂尔勒克带领下，越过哈萨克草原，渡过乌拉尔河，来到当时尚未被俄国占领的伏尔加河下游、里海之滨，在这里开拓建置，劳动生息，创立起游牧民族的封建汗庭，完善了各项典章制度，维持了长达100多年的政权。但土尔扈特部与克里米亚汗国、达赖喇嘛、中国皇帝都继续保持着联系。
他们来到这块新的领地之后，爱这里的山山水水和一草一木，用蒙古语称里海为“呼克廷格斯”，即蓝色的海湖，称伏尔加河为“额吉纳高勒”，即母亲河。到后来，沙皇俄国势力迅速扩张，不断欺凌土尔扈特人，激起了他们的反抗，为摆脱俄国的控制，1771年在渥巴锡汗的率领下，大部分土尔扈特人离开伏尔加河畔，东归中国故土。由于沿途遭遇俄军和哈萨克人拦截，死伤无数，最后剩几万人到达中国新疆境内。另约三分之一的土尔扈特人由于游牧于伏尔加河西岸，受到伏尔加河的阻拦和沙皇俄国的阻击，没有能够返回故土，这些未能东归的人留在伏尔加河下游地区继续受到沙俄的统治。留下的这部分人就繁衍发展成今日的俄罗斯卡尔梅克共和国的卡尔梅克人。俄国十月革命后，1920年成立了卡尔梅克自治州，1935年成为自治共和国，1943年自治共和国建制被撤销，1957年重设自治州，1958年重新恢复自治共和国，苏联解体后升格为俄罗斯联邦内的自治共和国。
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