根据罗伯特·道对运载着1500名战俘的三菱造日照丸在1944年7月的一次航行的记述，这种噩梦在战俘的生活中是多么普遍：
当战俘们挤在一起时，内心是相当恐惧的……越来越多人被日本人推下船舱，很多人摔倒，遭到后来者的踩踏。日本人命令我们朝一个打开的舱门扔掉所有随身物品，除了身上穿的衣服，这个小舱很快堆满了。船舱里几乎无法呼吸，恐慌的气氛笼罩在人们心头。战俘们发出尖叫、昏厥、死亡……不久，我们这艘船停了七天……发了疯似地讨水喝的战俘们被日本人堵上嘴捆起来……如果你所站之处正好是水桶翘起来的地方，那你就连一杯水也喝不上，有时甚至连一滴水也抢不到……我们进入中国海域时遇到了风浪，很多人晕船。他们大吐，把呕吐物吐在罐子里，不一会儿污物就溢出，弄得甲板和我们身上到处都是……语言永远不足以形容那条船上的战俘生涯。死人会被抬到船尾，日本人就让尸体躺在那里，直到上级允许把他们抬到顶层甲板上抛出船外。
凝练地概括战俘运输船在地狱里漂泊的片断有很多很多，其中被许多战俘们回忆起的——如果他们谈的经历确实都是切身体会的话——其中的一幕是一名神父，他叫雷夫兰德·比尔·坎宁安（Reverend Bill Cummings），当他试着朗诵《主祷文》来鼓舞难友们的精神，“赐我今日……”坎宁安神父念到这里咽了气。巴西丸上的所有人都忘不了这一幕。
只有那些具有非凡勇气的战俘们才得以活着抵达目的地。每一艘地狱航船上难以想象的艰苦环境是死亡的一个原因，此外，假如当初乘坐的舰船遵照国际法相关条文的规定，被打上战俘运输船的标识的话，那么活下来的战俘将多得多。早在1907年的《海牙公约》上就有规定，装载负伤兵员、战俘、红十字包裹、医疗补救品的舰船车辆，都必须有一目了然的标识，为的是保障它们的行程安全。
第二次世界大战期间，德国人用字母“KG”（德语战俘的首字母）标识运输战俘的交通工具，而日本人没这么做，所以现在不得而知他们当时会采用什么标记，我们知道的只是，尽管那时一支护航编队里经常有商船，此外还包括油轮、运输船，间或也有驱逐舰，但走在整个编队最外围的往往是运载战俘的舰船，所以很容易成为奉命尽力摧毁日军补给线的美军潜艇和飞机的攻击目标。
历史往往有其吊诡之处：美国海军舰船曾有两次击沉日本医护船的事件，很可能是这两次攻击事件使日本人下决心，从此不再费神为舰船涂上标识的事。第一起事件发生在1944年1月——这一年日本海运战俘达到峰值，33艘装载战俘的商船驶往日本列岛，其中15艘被击沉，其余18艘则平安抵达终点。甫一开年便有日本医护船被击沉，这几乎注定日本不会再给战俘运输船涂上标识了。
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