朱元璋于1368年元在南京称帝，建立大明朝，此时朱元璋只是建立了属于自己的政权，还没有完成华夏的统一，在北方还有元朝政权，在浙江还有方国珍，福建还有陈友定，广东还有何真，另外云南、四川等地也没有归附明朝，所以朱元璋还有很多重要的事情要处理，像定都、大封群臣的事，建国之初一直搁置在一边。
等到东南地区平定以后，朱元璋开始思考给开国功臣们排个位次，这是中国自古以来的传统，凡事讲究论资排辈，历朝历代开国皇帝也都要做这件事，尤其是开国之功，这可是天大的功劳，经过很长一段时间的思考，朱元璋决定在洪武三年论功行赏，给开国功臣们封爵。
中国古代爵的地位仅次于亲王，按照明朝制度规定，不能有异姓王的存在（异姓活着的时候不能封王，死后可以追封为王），因此普通人被封了爵，那就是走到了人生的巅峰，不过爵位也是分等级，按照中国古代传统，爵位分为公、侯、伯、子、男五个等级，地位依次降低，明朝也沿袭了元朝及以前的制度，依此封爵。
朱元璋封爵的时候，对于子、男这两个爵位，只封给起义过程死在战场的功臣，也就是封给了死人，子、男这两个爵位也只出现在朱元璋时期，明朝后期就不存在了，因此可以认为朱元璋封的其实是公、侯、伯这三个爵位，洪武三年一共分封了36位爵（不考虑洪武三年以后因战功晋封的爵位），其中公爵6位、侯爵28位、伯爵2位。
6位公爵分别是韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈，其中常遇春在分封之前因病去世，由他的儿子常茂袭任郑国公，28位侯爵分别是汤和、傅友德、蓝玉等人，伯爵只有两位，分别是忠勤伯汪广洋、诚意伯刘基，从这一次的分封我们可以看出，朱元璋极其重武轻文，36人中只有李善长、汪广洋、刘基三个文臣。
这一次的分封，其实并非完全公平，就拿刘基来说，在大战陈友谅之前就来到朱元璋身边，成为朱元璋的左膀右臂，在日后许多重大战役中起到了重要作用，但封爵时却排在最后一位，可见朱元璋心中对他存在不满，至于具体原因，就是因刘基太心高气傲，心底里看不起朱元璋，这也被朱元璋察觉到，因此登基后故意杀杀他的锐气。
明初分封的开国功臣，他们的待遇都极好，享有政治及物质特权，不过并非所有人都想取得爵位，比如当年建议朱元璋“高筑墙，广积粮，缓称王”的朱升，他就没要朱元璋赏赐的爵位，只要了一面丹书铁券，后来每位爵都被赐了免死铁券丹书（虽然后来都没起到作用），在物质奖励上，爵的等级在一品大员之上，待遇也是远远好于明朝一品大员。
明初封赐的公爵，徐达年俸5000石，李善长年俸4000石，常茂由于是袭封，所以要少一些，年俸只有2000石，其他三位公爵是3000石，至于侯爵，年俸大概都在1500石左右，当然也有个别低于1000石，到了伯爵就降得厉害了，忠勤伯汪广洋360石，最少的当然是排在最后一位的刘基，只有240石，还不及李善长的十分之一。
刘伯温的年俸虽然在36爵中最少，而且和其他人相比差别很大，但爵的物质奖励比明朝正一品大员要多得多，按照明朝制度规定，正一品的年俸只有80石，到了九品官员，年俸只有十几石，所以说明朝开国功臣们的待遇真不低，至于刘基，在他死后，朱元璋内心产生了愧疚，于是给刘基后人世袭的诚意伯加薪，涨到了700石以上。
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