尼克松与基辛格于1971-1972年的访华可说是中国对外开放的一个历史性突破。但另一个同等重要的美国前总统卡特在1978年12月15日发表的宣言，为中美关系带来了另一次突破。这一天，中美同时宣布自1979年1月1日起，两国正式建立外交关系，美国并与台湾断交。
据华盛顿邮报报道，1977，美国前总统杰拉尔德福特与前国务卿基辛格卸任，当时所留下的中美关系是不完整且不稳定，美国仍然承认台湾是一个独立的“国家”，“中华民国”是整个中国的唯一合法政府。从1972年开始，尽管中美互不承认，但中美已在对方的首都设办了小型的“联络处”。那时候，官方的通信有限，两国的贸易额每年也不到10亿美元。
美国前总统卡特上任后，希望中美关系正常化。要做到这一点，他需要把对台湾的承认转移到北京，美国与台湾的的防御条约关系也要意味着需要结束。这不只是一个简单的“承认”，事实上，这是一个重要的步骤，需要充分的外交技巧和政治勇气。美国需要找到一个既承认北京的同时，也能继续处理“台湾主权”问题的方法；最重要的是，美国仍能继续对台售武。
在卡特政府的首两年，国务卿赛勒斯万斯与国家安全顾问布热津斯基分别展开了两次重要的访华之旅。当时，中国要求美国切断一切与台湾的联系，尤其包括不得对台售武。这样的举动在美国引起了一番热议。最后，美国采取的态度是一方面与台湾断交，终止了双方的相互安全条约，但另一方面又继续与台湾保持密切关系与对台售武。这样的情况，在美国本土与国际法律上也没有先例。
随后，根据总检察长艾森豪威尔的意见，国务院的律师赫伯特布劳内尔起草了台湾关系法。这一先例表示，允许美国正式在台湾进行业务，包括军售，但当中不存在国与国的关系。可是，当时，中方并不不接受美国的解释，无法认同美国在承认一个中国的同时，仍与台湾保持紧密的关系。
直至1978年，中美关系终于有了新的突破，当中最重要的因素是来自前中国领导人邓小平的上任。在1978年，中国已有足够的权力与华盛顿谈交涉。当时，邓小平重申北京不会“同意”美国对台售武或是进行其他活动，但可继续进行其正常化的外交。所采取的就是典型的中国谈判风格：原则坚定，细节灵活。
中美关系，是一个本质上非常复杂的谈判。1979年1月，邓小平作出了历史性美国之行，到布热津斯基的家作客。在这里，邓小平谈到了他的中国梦，但他说不知道自否在生时能否看得到。当时，虽然只有美国支持中国，但他仍然深信中国可以跨越一切难关。他表示，愿意与美国合作遏制苏联，甚至同意在中国边境安装美国情报监听站追踪苏联的导弹。他并和广大学生交流、大谈现代技术和贸易问题。他比任何美国官员更肯定，他预计中国开放即将完成。
邓小平可能前无法想像30年后，他的中国梦已经成真，中国并在世界舞台上发挥着重要的角色。
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