美国密歇根大学发育生物学家Yukiko Yamashita曾认为自己很了解果蝇睾丸。但5年前，当她在这个器官上做了一系列实验时，结果却让她很困惑。
朊病毒经由纳米管在小鼠细胞间传播。图片来源：Karine Gousset
Yamashita团队一直在研究果蝇如何维持精子的供应，并设计了特定细胞在该过程中以产生特定的蛋白质组。但是，一些蛋白质似乎已经完全转移到了另一组细胞中，而不是在人工细胞中出现。
Yamashita和同事Mayu Inaba将这一现象称为“不可思议的交易”。他们相信这种现象是真实存在的，但却不明白这是怎么回事。因此，他们把这个项目束之高阁，直到一年多后，Inaba向Yamashita展示了一些纳米小管的照片。这些小管从一个细胞延伸到另一个细胞，它们可能就是“非法交易”的黑手。
一开始，Yamashita对此表示怀疑。但她决定从12年前自己的博士后项目中挖掘图像。果然，细长小管向目标细胞延伸。Yamashita说：“这真让人大开眼界。”
细胞“走私”路线
该团队在2015年发表了这项研究，指出这些小管可以帮助睾丸细胞精确地交流，并向它们的一些“邻居”传递信息。“我们认为这个蛋白质被‘走私’了。”Yamashita说，“但我们不认为这有一个真实轨道。”
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