第二次世界大战是以德意日为首的轴心国同以中美苏英为首的同盟国之间发生的一场全球规模的世界战争。先后有61个国家和地区，20亿以上的人口被卷入，战争最终以轴心国的失败，同盟国的胜利而结束。据不完全统计，战争造成军民伤亡9000余万人，导致5万多亿美元的财富付诸东流，是人类历史上规模最大、破坏力最强的世界战争。
其中，东部战场主要是中国抵抗日本的侵略战争。从1931年日本发动“九一八事变”开始，到1945年日本投降，中国人民经过14年的艰苦卓绝的斗争，终于把日本侵略者赶出了中国。然而，中国付出了伤亡3000多万人，经济损失超过2000多亿美元的惨痛代价。
但是，战后由于种种原因，中国政府放弃了对日索赔。
西部战场，苏联抵抗了大部分德国入侵兵力。为赢得这场战争，苏联人民遭受了惨重的人员伤亡和物质财富损失。据统计，苏联共有2700万人伤亡，其中1800多万为平民，几乎每个家庭都有人员伤亡；苏联共有1710座城市、7万多个村镇和31850个工业企业全部或部分被毁。
德国战败后，以苏联和英美为代表的国家展开对德国的战争索赔，提出总价200亿美元的赔偿方案。
苏联由于在战争中受的破坏最大，国家破败凋零成为一片废墟，急需恢复经济发展生产，因此苏联对于德国的机器设备情有多钟。“凡是能拆走的都拆走了——管道设备、铁轨、电话机和交换机、汽车、室内发电站、有轨电车、机床，乃至整座工厂”。苏联官方称，从苏占区拆迁企业676家；西方学者算上部分被拆迁的企业，这个数字能达到1367—2033家。
因此，凭借这些运回国内的工业设备，战后苏联经济得以快速恢复，尤其重工业的发展最为迅速，苏联由此成为唯一能和美国抗衡的超级大国。但是，苏联过分注重重工业的发展，忽视了轻工业和其他产业的发展，造成了畸形的产业结构，严重影响了居民生活质量。苏联的这种经济政策也为日后国家解体埋下了隐患。
美国由于远离战场，本土未遭到战争破坏，还通过战争使自己实力逐步壮大。因此，美国对德国赔偿不是那么感兴趣，最令美国感兴趣的是德国的先进科技和科研人才。
那为什么美国对德国的先进科技和科研人才感兴趣呢？原来二战时德国的很多科技和武器已处于世界领先地位。
二战期间，德国由于战争的需要，催化了各种先进尖端技术或武器的研发，有些已经制造出先进的武器（如V2弹道导弹）投入战场，给盟国以巨大震撼。但是，很多技术或武器还处于试验或研发阶段，由于战争结束的太快，德国无法继续后续的推进计划。而与这些还处于研发过程中的技术和武器相关的技术资料和科学家就成为战后各国争夺的对象。
美国在登陆德国以前已经做了搜集科学家和技术情报的充分准备。他们成立一个代号为“阿尔索斯”的突击队，他们的主要任务就是抢在苏联和其他国家之前，搜集德国的科技情报和掌握先进科技的科学家，并说服他们加入美国国籍，为美国工作。
美国并不缺乏具备实力的竞争对手，但美国在这场人才争夺战当中拔得先机。美国和苏联几乎同时攻入德国，为了战后发展，都在占领区掠夺自认为最有价值的资源。当美国把那些高学历的“战俘”运回国时，视重工业为国家生命的苏联，正集中精力拆解抢运成千上万的机器和设备。当然，苏联也大量搜集并俘虏了德国很多技术人员，因为机器设备运回去需要有人操作，不然会变成一堆废铁。这种对于国家未来发展最重要资源的做法上的差别，也导致了两个超级大国后来截然不同的命运。
二战之前，德国获得诺贝尔奖的科学家总数差不多是美国的3倍。但半个世纪过后，全世界自然科学领域诺贝尔奖得主的40%来自美国，超过70%的诺贝尔奖得主被美国雇佣，并为美国工作。美国能够在二战后成为世界第一科技强国，并在高科技领域保持绝对优势，并不是因为美国人的天赋远超其他民族，而是因为美国不问种族、不分国籍的人才战略，成功地使其获得了全世界最顶尖的科技人才。从原子弹、氢弹、导弹、火箭的研发，到阿波罗登月计划的实施，美国在这些尖端技术领域取得突破，每一个项目都有外国科学家担当关键角色。
21世纪，美国在高科技领域继续保持绝对优势，成为全球唯一一个超级大国，而二战中同美国一起攻入德国的苏联已不复存在。继承苏联衣钵的俄罗斯虽军事实力依然保持世界前二，但经济实力跟美国已不是一个数量级。
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