虽然现在已经不能再简单地说贸易自由化有好处，但大多数经济学家仍然认为不能靠保护主义来解决问题。
任何人只要看一下长期的全球贸易和经济繁荣数据, 都很难不得出它们是完美伙伴的结论。当贸易增长疲软时，全球经济也疲软；在过去一代人时间里, 贸易增长带动了经济增长。在从1960年到2010年的50年间，全球经济平均年增速约3.5%，而进口年增速为6.8%，几乎是经济增速的一倍。
有了这样的成功记录，贸易自由化、全球化和保持开放性历来备受推崇----无论是对富国还是对穷国，这几条都被认为是非常有益的。由于贸易增速是经济增速的两倍，我们认为，贸易增长1%，经济就会增长0.5%。
尽管何为因、何为果一直存在争议，但近来的贸易增长放缓让各国际组织叹息，因为它与全球经济表现平庸的一段较长时期同步了。
例如, 经合组织(OECD)在今年9月的经济展望中敦促各国加快贸易扩张，以深化全球价值链和促进生产率增长。经合组织表示：“采用放松贸易限制等措施，让贸易强度回到危机前的轨道上，将有助于缩小现在的生产率增长与危机前趋势的差距。”
国际货币基金组织(IMF)上月发出了其常规性警告之一，即“转向保护主义将减少贸易和跨境投资流动，损害全球增长”。
但是，这种关于贸易益处的结论并未得到普遍认同，而且在近几年还受到挑战。民粹主义政客、美国的唐纳德•特朗普(Donald Trump)和英国退欧派通过承诺限制商品和人员流动赢得了选举。经济学家是贸易的天然捍卫者，然而即便在经济学家当中，也有人渐渐产生了一些怀疑。
最主要的批评者是哈佛大学肯尼迪学院(Harvard Kennedy School)的国际政治经济学教授达尼•罗德里克(Dani Rodrik)。罗德里克表示：“倡导贸易的真正理由很微妙, 因此在很大程度上取决于环境。”他指出，舆论强烈倾向于通过贸易限制来保护就业和经济，他质疑公众的保护主义观点是否真的幼稚, 以及简单经济学是否过分吹嘘了贸易自由化的益处。
罗德里克说，虽然简单经济学阐述了贸易的好处, 但在更高级的理论中，贸易的看似不容置疑的好处却变成了由各种“如果”和“但是”修饰的叙述。他补充称，“这种脱节始终困扰着我。”
让他忧心的有如下几点：贸易自由化制造输家； 这些输家在一个国家里很少会得到补偿；在向政策制定者鼓吹自由贸易时, 经济学倾向于忽视这些困难问题。罗德里克问道：“为什么经济学家们在谈论现实世界中的贸易政策时，他们擅于分析的头脑就混乱了？”
但是, 批评贸易的影响的人士（尤其是在某些因中国进入全球贸易体系而遭受严重冲击的社会当中）现在在辩论中极具影响力。麻省理工学院(MIT)经济学教授戴维•奥特尔(David Autor)因描述 “中国冲击”对美国部分经济领域（特别是旧南方的纺织业----旧南方指美国内战之前的南方）的影响而声名鹊起。
他的研究表明, 当地劳动力市场出现深幅调整，而且至少在中国贸易冲击开始整整十年后，工资、工人数量和失业率还在受影响。
有人认为这些批评是新事物，更主流的贸易经济学家对这种看法不为所动。诺贝尔奖得主、贸易经济学家保罗•克鲁格曼(Paul Krugman)在今年9月的世界贸易组织(WTO)论坛上发表演讲时进行了反击。
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