美国国家航空航天局11日称，美国一颗私营公司所有的商用通信卫星10日与一颗俄罗斯已报废的卫星在太空中相撞，这是人类太空史上首次两个完整的在轨卫星相撞事故。
美宇航局发言人当天表示，此次撞击事件于美国东部时间10日11时55分发生在西伯利亚上空约790公里处。撞击产生的大量碎片已经散落到太空中，这些碎片撞到国际空间站的风险不大，但可能会影响同一轨道上的其他卫星。
美国铱卫星公司拥有66颗卫星组成的卫星网络，美国国防部是其最大客户之一。铱卫星公司11日发表声明确认，将在未来30天内用一颗太空中的备用卫星补上被撞卫星损毁后的空缺。
首次“太空车祸”发生以后，美国方面非常关注。对于这起“概率很低”的相撞事件，有宇航专家认为起因可能是俄卫星失控。
美国宇航局下属的约翰逊太空中心研究轨道碎片的首席科学家尼古拉斯・约翰逊表示：“俄罗斯的卫星首先失去了控制。但我们没有‘太空交通管制员’，因此谁也不知道你迎面会碰上什么。”约翰逊还表示：“卫星相撞事件并不经常发生，以前从未遇到过卫星相撞的事故。”
这次太空“交通事故”的“交通法规”可以依据1972年生效的联合国《空间物体所造成损害的国际责任公约》。该公约对各国在外层空间活动中担负的责任做了较为清楚的阐述。根据该公约第2和第3条的规定，发射国对其所发射的空间物体造成的损害负有赔偿责任；第4和第5条又规定，在共同致害时各发射国承担连带及个别责任。
由于发生相撞的两颗卫星体重都较大，有宇航专家担心撞击产生的大量太空碎片，将威胁国际空间站和其他卫星安全。目前，宇航局仍在确定碎片的数量，并评估他们的潜在危险。美国太空监控网络负责监控太空碎片的专家迈克尔・凯利11日称，已经确定的碎片数量已经超过了600块，实际远远不止，可能需要两天时间才能得到显示碎片详细情况的立体图片。
美国宇航局认为，由于相撞事故地点位于国际空间站轨道上方，这次事故对空间站以及其中3名宇航员的威胁较低。但这些碎片依然存在长期威胁。当卫星发生碰撞后，碎片将被抛往更高和更低海拔的轨道。随着时间推移，这些碎片将会不断向近地球轨道靠近，“必须想办法避开它们。”如今，太空垃圾日益成为人类面临的一个难题。51年前将第一个航天器发射到太空----苏联第一颗人造卫星。半个世纪过去了，地球上空已经变成了一个“垃圾场”，里面充斥着无数的碎片。目前，超过18000块人类制造的“太空垃圾”在围绕地球运行，这些“太空垃圾”至少有10厘米宽，已经成为航天飞机飞行时最大的威胁，超过了起飞和返回地球时的危险性。专门跟踪轨道垃圾的宇航专家马特尼称，“类似的相撞事故将会在未来几十年里越来越频繁地发生。”
新闻背景
太空垃圾与航天器三起重大相撞事件
美国铱卫星公司的“铱33”卫星与俄罗斯已报废的“宇宙2251”军用卫星10日在西伯利亚上空相撞，这是太空中首次发生完整的在轨卫星相撞事件。
此前，人类曾通过轨道测算确认过三起重大的太空垃圾与航天器相撞事件。
1991年12月底，俄罗斯一颗失效卫星“宇宙1934”撞上了本国另一颗卫星“宇宙926”释放出来的大碎片，前者一分为二，后者零碎到无法跟踪。
1996年7月，法国的“樱桃”通信卫星被多年前“阿丽亚娜”运载火箭入轨时产生的一枚碎片击中。卫星主体虽没有受到损伤，却导致一个观测装置受损，卫星运行超出正常范围。
2005年1月，美国“雷神”火箭废弃物和此前中国发射的长征四号火箭的残骸，以每秒5.73公里的相对速度碰撞，长征四号火箭残骸的近地点轨道下降了14公里，美国的火箭废弃物一分为四。
航天器的轨道
卫星轨道按高度可分为低轨道、中高轨道、地球同步轨道等，一般把距地面数百公里到1000多公里的轨道称为低轨道。中高轨道的高度约为2000 公里到两三万公里。在距地面约3.5万公里处，有一条特殊的轨道，这里卫星的运行周期和地球自转周期相同，被称为地球同步轨道。在地球同步轨道上运行的卫星具有位置稳定等优点，因此在这个轨道附近分布有大量的人造卫星。
国际空间站目前处于离地面300公里至400公里的低轨道中。因此，这次发生在距地面约800公里的卫星相撞暂时对国际空间站还不会有太大影响。
中国2008年发射的“神舟七号”飞船的近圆轨道距地面约343公里，计划发射的“天宫一号”空间实验室也将位于较低的轨道。
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