民族矛盾和种族冲突不同。民族矛盾主要是文化上的分歧、政治上的对立或对历史的争论,集中在民族上层、精英和知识分子中,以意识形态的形式存在。那种矛盾可以通过政策调整、文化保护或历史还原来解决。但是一旦民族矛盾变成种族冲突,以血缘划分阵营,变成每个族群成员都要参与的战争,就不是上述措施可以挽回的了。

从民族矛盾到种族冲突有个临界点。没到临界点前,民族关系即使恶化也能挽回,过了临界点,民族之间就陷入势不两立。民族成员从出生就被不断告之:对方民族是敌人,将仇恨融化在血液里。要扭转这种局面,小修小补无济于事,要有整个系统的变化。那不能靠自然演变,因为旧系统内的演变逻辑不可能自我超越,只能日趋恶化,所以中国哪怕仅为解决民族问题,也需要有转换社会系统的总体性变化。
中国体制内学者马戎长期以来把民族问题的恶化归咎于民族划分与民族区域自治的苏联模式,认为造成隔阂的固化,加强了民族离心力,是促使民族敌意和冲突升级的根源。他据此提出取消民族划分和民族区域自治,建议采纳美国模式,不再划分民族,只认同一个共同的中华民族。近年这种观点正在进入主流,声音不断放大,包括不少汉人自由派人士也接受了这种观点。
而在少数民族人士看,就算民族划分和自治有强化民族意识、固化民族边界的问题,把中国民族关系的恶化归咎于此也是明明房间里有大象,却只拿墙角的老鼠说事。现行民族自治实质是虚假的,但至少可以用当局之矛攻当局之盾,让少数民族有个保护自己的说法,取消民族自治则是推倒这最后一道屏障。
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