1912年袁世凯正式当选为中华民国大总统，由此正式开始了北洋政府统治时期。两年后也就是1914年第一次世界大战爆发，随后日本以协约国的身份不顾中国反对强占山东胶州湾，日本对华野心开始显露出来，1915年日本正式向袁世凯提交《二十一条》，要求北洋政府进一步扩大其在华利益特权。经过一系列交涉，最终袁世凯于1915年5月9日接受《二十一条》，这一事件也被称为“五九国耻”。
袁世凯
《二十一条》的签署放眼当时的国际环境，可以说也是袁世凯的无奈选择。其一，当时的日本在经历明治维新后其国力早已在中国之上，而甲午战争后获得的巨额赔款更是让日本的国力更上一层楼。而北洋政府虽名义上统一中国，但各地动乱不断，长期的内战消耗使北洋政府疲于奔命。其二，时值一战，西方列强开始尝试建立和平秩序，因此袁世凯面对日本的逼迫将希望寄于英美等国，幻想通过列强的介入而摆脱日本，但日本与英国达成同盟关系，因此面对日本在华扩张，英国认为只要不涉及其自身利益，就无需过多干涉，在日本强占山东胶州湾时，英国对北洋政府提出的意见竟是避免武装冲突。而美国在日本《二十一条》的提出后，为避免自身在华利益受损，曾作出回应，袁世凯也曾向美国驻华公使求援，要求美国介入，但美国为避免与日本交恶最终也不了了之。其三，日本对袁世凯威逼利诱，为逼迫袁世凯签署《二十一条》，日本向袁世凯透露，如其不同意就不能保证在日的中国革命党人会对北洋政府采取什么活动，但如果同意，则“保证袁世凯大总统及其政府的安全……严格取缔在日本及其保护下的革命党员”，而袁世凯对于革命党的活动，也是非常忌惮的，无疑日本这一保证具有很大的诱惑力。
日军占领胶州湾
综上几点使得袁世凯无力拒绝日本的《二十一条》，但袁本身对于二十一条也是非常抗拒的，在与日本谈判期间就极力拖延谈判时间，以期获得英美等国介入，同时派出专人前往日本打探日本底线，“欧战相持不下，法比各有失地……订此预约，尤足招强人之恶，他西人未必同意”，从袁的话中可看出其对于《二十一条》从内心是抵触的，，但奈何北洋国力贫弱，无力与日本抗争，而西方国家为顾全自身利益，对于日本也是睁一只眼闭一只眼，在此种情况下袁世凯只得被迫签署《二十一条》。
签署《二十一条》
参考资料：
1.平间洋一，纪奚，以明：《对华二十一条与日英关系》，《民国档案》1995年第2期。
2.苏全有：《袁世凯与《二十一条》新论》，《船山学刊》2005年第4期。
3.马良玉：《袁世凯与“二十一条”》，《历史教学》2005年第2期。
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