中国的科学发展能否赶超美国？北京大学千人计画讲座教授谢宇指出，中国科学与美国的差距确实在缩小，中国现在有钱、有人才，但原创性、前沿性的科学创新太少，中国缺乏创新的文化土壤。
谢宇是中国大陆恢复大学考试后第一批大学生，后留学美国研读科学史，取得社会学博士，现是普林斯顿大学教授，中央研究院院士。2009年，50岁的谢宇当选美国国家科学院院士，2012年曾合撰「美国科学在衰退吗？」一书。
对于大陆内部盛行的「中国科学已超越美国论」观点，谢宇近日接受大陆「财经」杂志专访时说，中国科学与美国的差距确实在缩小，「未来中国科学要有大发展，要在多中心的科学生态中占有优势地位，就要从改善文化、改善体制入手」。
谢宇从美国科学界的3大结构问题指出，首先是人口结构，与1960年代相比，美国本土出生的科学家比例在下降。现有超过1/4科学家来自外国移民。其次是与同等教育水平相比，美国科学家的收入相对下降，且大学教育未扩大导致教职有限。
第三是美国的科学研究经费有所下降。谢宇表示，由于中国的研究经费成长率达20%，加上研究设备比较好且工资高，现也吸引许多年轻科学家愿意回来中国做研究，「这种选择也是出于理性考虑的」。
此3大发展困境是否导致美国的科学衰落？谢宇指出，科学从一开始就是全球化行业。从科学发展史看，世界科学中心最早是义大利、后转移到英国，再从法国到德国，最后1920年代转移到美国。
他表示，近百年来，许多前沿科学成果都是美国最先发现，但国际化教育让这些基础知识变成世界共同产品。来自国外的激烈竞争不意味着美国科学的衰退，而是说明当今的美国科学在不断地全球化，不同国家的科学家联系越来越紧密，合作也越来越多。
至于美国的科学研究环境优势为何，谢宇指出，美国科学的最大财富和优势不是钱、也不是人，而是美国社会的多元、开放、自由、推崇个人创造力的文化大环境，这是科学发展的「软实力」。
他表示，科学作为一种独特的社会制度，有3个特征：普遍主义、重视创新、致力于增进公众福利。美国文化与科学的3个特征相契合。易言之，科学的软实力就是一种支持个人创造、反权威的创造性工作。这种「软实力」很难复制。
至于中国的科学研究环境，谢宇认为，这种「软实力」不是金钱能够买来的，也不是人多就可以堆积出来的。中国如果不改变文化土壤和社会环境，原创性的基础科学是很难有大突破的。
他指出，中国太强调客观指标，喜欢GDP，喜欢SCI（科学引文索引），因为这让考核和排名更加简单且易于操作。但科学成就不是简单的行政认可，而是要获得科学共同体的认可。
谢宇说，科学家之间是不可比的。完全是创造性、依靠个人想像力的原创性成果，无法用数字来衡量。中国的问题是把科学家和科学研究成果，以量化的方式来计量和评判。这就是在中国科学发展的困境。
他指出，中国的管理模式对于产品的批量生产是有效的，因为可以测量、复制，第一个和第一千个都是一样的东西。但科学家与科学产品不是这样。把商品生产的管理模式移植到科学产品的产出过程，把管理产业的模式放到管理科学家上，就大错特错了。
谢宇说：「假如有一天，最有名最活跃的科学家都认为，中国是世界的科学中心，是源源不断的科学原创思想的诞生地，那么中国科学就在多中心的科学生态中，真正占据了令人景仰的优势地位。」
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