中国2004年起在国外设立多所孔子学院，截至2017年底，全球有140多个国家、设立了超过500多间孔子学院。美国目前有过百间孔子学院。
据报道，孔子学院致力推动外国人学习中文以及中国文化，被视为中国试图对外宣传其“软实力”的举措，但孔子学院执行上却反而突显中国的“锐实力”，例如要求与美国学府签署合同时有保密协议，不透露资助金额；教材只跟随中国版本的论述等等，令学术界忧虑损害学术自由。
孔子学院“遍地开花”引起了西方国家的担忧（图源：新华社）
学者认为，孔子学院虽然挂上“孔子”之名，但事实上与孔子思想没有关系，而虽然英法德也在不同国家设立文化机构，但一般会遵守所在国的法律，尊重当地提倡的言论及学术自由，而并非像中国般强行把自己的一套带到其他国家。
除了学术自由以外，美国全国学者协会的彼德森也担心中国的间谍网络渗透高等学府。她指出，有学校关闭孔子学院时，列明对间谍以及知识产权被盗窃的疑虑。
美国资深媒体人潘文（John Pomfret）7月在《华盛顿邮报》撰文指，目前国会议员的行动是出于政治目的，但针对孔子学院，方向上是“愚蠢”，因为孔子学院主要只是教授语言，就算有灌输意识形态，相信美国学生也有足够的批判性思考去应对。
他认为美国政府和国会，应关注“千人计划”等类似项目，这些计划是中国吸引美国科学家把发明和技术带到中国。
美国学者克兰（Sam Crane）是专门研究儒家学说的专家。他认为，孔子思想与现实生活息息相关，美国大部分人并不熟悉。但他指出，“孔子学院”这个名称有误导性，学院所教的内容绝大部分与孔子学说无关，但现在很多人把“儒家思想（Confucianism）”这个字与封建专制挂勾，削弱了它在文化上的吸引力。
中国把孔子学院视为大国外交策略之一。孔子学院原本被视为中国对外输出“软实力”的一项措施，但种种决策和营运上却被指反而突出了中国的“锐实力”。
克兰说，如果中国继续自行控制“中国文化”的定义，“他们希望发展软实力的企图一定会失败。他们要知道，文化吸引力不是一种由上而下控制的意识形态。”
美国国家民主基金会在美国《外交事务》杂志发表文章，指孔子学院是一种软实力的包装，但实质是企图以扭曲资讯引导受众的“锐实力”。
香港科技大学的丁学良对BBC表示，孔子学院虽然有争议，但不算是软实力的失败。他说，考察过很多案例，在一些与政治意识形态无关的事，例如教中国书法、音乐、手工艺、舞蹈、中国菜等等，都挺受欢迎。
丁学良认为，“你等于是免费给人家做训练，为甚么要反对呢？愈是穷的国家一定愈受欢迎。”
面对种种针对孔子学院的负面评论，中国外交部2018年3月强调，孔子学院与外国大学是本着“相互尊重，友好协商，平等互利”的原则，订立正式协议而设立的，孔子学院的宗旨是“加强中国与有关国家教育、文化交流合作，增进两国人民之间的相互理解与友谊”。
中国外交部发言人华春莹说，“近一段时期以来美方个别人不时发出一些杂音，它们反映的实质和根本是怎么看世界、怎么看中国发展的问题，或者说能否真正摒弃冷战思维和零和博弈、非此即彼的过时观念，与其他国家开展互利共赢合作的问题。”
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