北半球的冬季已经来临，当我们穿着棉衣裹着毛毯的时候，有些动物只能相互依赖彼此取暖。当温度下降的时候，许多小型哺乳动物会挤在一起取暖。新的研究表明，动物的这种聚群行为会改变动物肠道内微生物的组成，从而会降低动物的代谢率，有利于动物节省能量。
聚群行为是许多动物在寒冷天气里维持体温的一种策略，这种行为的好处是显而易见的：大家拥挤在一起可减少暴露在冷空气中的身体面积，这样就可以减少身体热量的损失。但是中国科学院动物研究所的王德华研究员和他的研究团队则提出聚群行为可能会在更深层次上使动物获得额外的好处。因为前期研究发现，聚群的动物具有令人惊奇的相似的肠道细菌。这些发现提示动物的聚群行为可能会影响动物的肠道微生物的组成和结构。因此他们进行了一系列实验研究。
寒冷环境中的田鼠
王德华教授的团队把生存在内蒙古草原的一种田鼠（注：布氏田鼠）放在一个4℃的房间里。他们在实验组中把几只田鼠放在一个笼子里，这样田鼠就可以聚群取暖，而对照组的动物则一个笼子放一只在23oC的房子里饲养。在田鼠经受了三周的低温处理后，他们从聚群和单独饲养的田鼠的肠道中分别获得了它们肠道的细菌。随后他们又对温暖环境饲养的的田鼠进行抗菌素处理，把聚群的田鼠的肠道微生物接种在单独饲养的田鼠的体内。他们发现接种了聚群田鼠的肠道菌群的动物，它们的食物摄入量比没有接种的单独饲养的田鼠下降了15％，静止代谢率降低了20％。这表明聚群行为改变了田鼠的肠道菌群，从而降低了宿主的代谢率。在食物资源短缺的严冬，动物通过聚群可以适当降低体温，体表温度低可以减少热量散失，较低的代谢水平有利于动物节省能量。
田鼠的肠道菌群
通过进一步分析，王德华教授的研究团队发现了聚群田鼠的肠道微生物更多的变化。他们还注意到了一些特殊的细菌类型，如Lachnospiraceae等。这些细菌可以在分解食物中的纤维素的过程中产生短链脂肪酸。
王德华教授说，这些短链脂肪酸可以被动物重新吸收到体内，这可以部分解释为什么拥有这些菌群的动物在寒冷的天气里可以减少对食物的需求。
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