众所周知，美军有一种独特的纹身文化，我们在影视剧以及纪录片中，经常能看到有纹身的美国大兵。根据2009年的调查，几乎90%的陆军士兵都有纹身。曾经军队中还鼓励过纹身，军队长官认为纹身文化可以增强士兵的凝聚力和认同感，在战时作为士兵们的精神慰藉。
一战和二战时，超过一半的水手和三分之一以上的士兵都有纹身。他们远离家乡在海外战斗，在炮火连天的战场上，精神高度紧张，他们通过自己设计纹身图案、在皮肤上刺出精致的纹身，释放心中的压力。战友之间纹上相同或相似的图案，更有助于培养团体意识。
除了精神慰藉之外，纹身还有一个更重要的作用是识别身份，比如水手纹个锚，掌舵的纹个舵，甲板手在手腕纹绳索，炮手纹十字炮。人活着的时候，纹身可以帮助识别身份，死了之后，纹身可以帮忙快速收殓尸体。二战时士兵的伤亡率很高，脖子上戴的象征身份的金属铭牌又很容易丢失，因此身上的纹身就作为证明身份的信息，方便友军收尸，发挥了重要作用。
纹身图案也是有讲究的，士兵们通过纹身来表达自己的感情。二战时，美军士兵将旗帜、鹰、美国口号、军队、徽章、船等图案纹在身上，表达其爱国情怀。有的士兵把心上人的肖像纹在身上，表达对爱人的思念。阿富汗战争时期，美国海军陆战队的士兵流行在设计图案中，加入阵亡战友姓名和阵亡时间的元素，来纪念自己的战友。
有的纹身图案用来纪念事情和经过的位置，比如在中国时纹条龙，在夏威夷时纹个草裙舞女孩，在日本时纹个艺伎，穿过赤道时纹个海龟。值得一提的是，美国目前有鼓励退伍军人通过纹身讲述故事的项目，帮助其治疗创伤后应激障碍。
还有的士兵出于迷信，希望纹身图案可以给予自己某种意义上的保护。比如海军把海豚、鲸鱼、轮船等纹在身上，希望保佑不会沉船；在脚腕上纹猪和公鸡，希望保佑自己不会溺水（因为猪和公鸡通常放在船上的木箱子里，翻船后，木箱会漂到岸边）；纹美人鱼是希望抵挡海洋的诱惑和危险；纹北极星或罗盘，希望不要迷路、平安回家，这个图案现在是海岸警卫队的热门图案。燕子纹身有两种象征含义，一是纪念行程，每只燕子代表5000海里；二是保佑自己能回家，像燕子一样长途迁徙再回来，或者死后让燕子把自己的灵魂带上天堂见上帝。
有关纹身的习俗，目前没有确切的资料说明到底起源于哪里，不过大多数原始部落都有纹身习惯。18世纪殖民扩张时，水手们从部落里学来了各种纹身，带回国后引起社会潮流，詹姆斯库克船长被认为是传播纹身的先驱。那时水手们互相纹身，用火药和尿液作为墨水，这样恶劣的纹身条件，后来还莫名其妙成为了水手证明自己是“真男人”的考验。
美军看似对纹身没有严格要求，实际上还是有很多规矩的，比如图案不能有极端主义、不雅的、种族主义、性别歧视等含义。2013年禁止花臂，禁止手、脸、脖子等部位纹身，不过纹身政策一直在变，近年来美国四个军种对纹身有着不同的规定，空军不能超过暴露的身体部位面积25％，陆军不再限制纹身大小和数量，海军允许覆盖整个手臂的纹身……
随着中国影响力提高，一些外国人喜欢用汉字纹身。因为汉字符号本身蕴含丰富的含义，和现代艺术结合，有着别具一格的美感。汉字纹身的客户群体，主要是不喜欢过分华丽纹饰、喜欢神秘色彩和异国情调的人。
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